El buitre real es un ave comedora de carroña ubicada principalmente en partes de América Central y del Sur. Tienen aproximadamente 25 a 31 pulgadas (70 a 80 cm) de largo, con una envergadura de 5 pies (1,5 m), y pesan aproximadamente 8 libras (3,5 kg). La cabeza, que está desnuda, tiene marcas naranjas, moradas, azules y verdes. La mayoría de las plumas son blancas con grandes bandas negras en las alas. Cuando nacen, los buitres jóvenes son de color negro sólido y no toman sus colores adultos durante unos seis años.
Se sabe que los buitres rey prefieren los hábitats tropicales, particularmente las áreas de selva tropical. A menudo se encuentran en lugares como México, Venezuela, Argentina y Brasil. La mayoría de los científicos creen que están amenazados por la destrucción de su hábitat, pero a pesar de la disminución de su población, no son oficialmente una especie en peligro de extinción. Se han puesto en marcha algunas actividades que están diseñadas para aumentar la población, incluido un programa para criarlas en cautiverio. En el país de Belice, el buitre real está protegido por la ley.
Principalmente, el buitre real se alimenta de carroña. Tienen un fuerte sentido del olfato y, en algunos casos, les permite llegar a los cadáveres antes que otros carroñeros. Al buscar comida, patrullarán un área amplia, a veces volando durante horas a la vez. Se destacan especialmente por su capacidad de volar largas distancias sin batir sus alas, lo que logran mediante el uso de corrientes de aire.
Los buitres reales tienen un pico fuerte y les ayuda a desarmar la carroña rápidamente. La capacidad de devorar comida rápidamente generalmente se considera importante para los carroñeros, ya que les permite comer tanto como sea posible antes de que la competencia se vuelva demasiado espesa. Otros comedores de carroña, como las hienas, por ejemplo, tienen ventajas similares. Además de la carroña, los científicos creen que el buitre real puede ocasionalmente cazar animales vivos, pero actualmente se desconoce el alcance de esta actividad.
Algunas de las actividades de reproducción del buitre real siguen siendo algo misteriosas para los científicos. Tienden a producir de uno a tres huevos, siendo un huevo más común que tres. En lugar de construir un nido, generalmente aprovechan huecos en los árboles o tocones. Tanto el hombre como la mujer ayudan a incubar, y el proceso puede tomar entre 55 y 60 días. Los polluelos de buitre real son completamente sin plumas cuando nacen y gradualmente desarrollan plumón blanco durante las primeras semanas de vida. Se sabe que las aves adultas son agresivas en la defensa de sus crías.