Ikonisches Gedächtnis ist der Begriff dafür, wenn sich das menschliche Gehirn an ein Bild erinnert, nachdem es kurz gezeigt wurde. Sensorisches Gedächtnis bezieht sich auf jede Erinnerung an einen der Sinne. Das ikonische Gedächtnis bezieht sich nur auf das Gedächtnis des Sehens. Das Wort Icon bedeutet ein Bild oder ein Bild, daher der Begriff für diese Kurzzeitgedächtnisform. Aus Experimenten haben Wissenschaftler gelernt, dass ein beobachtetes Bild kurz gespeichert wird, ohne dass das Gehirn viel Zeit mit der Verarbeitung verbringt.
Sensorische Speicher, auch sensorische Puffer genannt, speichern ein visuelles Bild sehr kurzfristig. Das echoische Gedächtnis, das auditive Gedächtnis, erinnert sich weniger als vier Sekunden lang an Geräusche, während das ikonische Gedächtnis in weniger als einer Sekunde verschwunden ist. Bei diesen Gedächtnistests hat das menschliche Gehirn nicht viel Zeit, um zu entscheiden, was es verarbeiten soll. Jeder Sinn merkt sich Informationen für eine unterschiedliche Zeitdauer. Die Informationsübertragung vom Auge zum Gehirn wird gerade so lange aufrechterhalten, bis das Auge zum nächsten Punkt gelangen kann.
Die Idee wurde Anfang der 1960er Jahre von George Sperling eingeführt. Mit einem Tachistoskop zeigte Sperling seinen Testpersonen kastenförmig angeordnete Buchstaben, drei Buchstaben hoch und vier Buchstaben quer. Das 1859 erfundene Tachistoskop zur Erhöhung des Gedächtnisses oder der Lesegeschwindigkeit ist ein Projektorgerät, das Bilder nur für den Bruchteil einer Sekunde auf eine Leinwand blitzt. Sperling zeichnete auf, wie viele blockierte Buchstaben die Probanden während des visuellen Blitzes lesen konnten. Im Allgemeinen konnten die Teilnehmer während des ikonischen Gedächtnistests drei oder vier Buchstaben lesen.
Sperling fügte dann 250 Millisekunden nach dem Erscheinen der Buchstaben Ton zu den projizierten Bildern hinzu. Die Klänge waren unterschiedliche Töne: hoch, mittel und tief. Die Probanden wurden angewiesen, hohe, mittlere oder tiefe Buchstabenreihen zu lesen, je nachdem, welchen Ton sie hörten. Typischerweise hörten die Probanden den Ton und lasen dann drei oder vier Buchstaben aus einer beliebigen Reihe. Diese Experimente bewiesen, dass die Probanden eine Viertelsekunde lang eine Erinnerung an alle Buchstaben sahen und dann aus diesem ikonischen Bild lasen, sobald sie den Ton hörten.
Später, im Jahr 1967, prägte Ulric Neisser den Begriff ikonisches Gedächtnis. Er wollte, dass der Begriff auf die Erhaltung des Duplikats eines Bildes hindeutet, das für die Netzhaut sichtbar ist. In den 1990er Jahren wurden Erkenntnisse aus dem ikonischen Gedächtnis verwendet, um weitere Experimente darüber durchzuführen, wie das menschliche Gehirn visuelle Bilder registriert. Es werden Experimente durchgeführt, um herauszufinden, wie schnell Menschen Veränderungen in einer Gruppe von visuell präsentierten Elementen erkennen können.