Die Rhesus-Krankheit ist eine Erkrankung, die ein ungeborenes Baby betrifft, wenn das Immunsystem der Mutter Antikörper bildet, die die roten Blutkörperchen des Babys angreifen. Schwangere Frauen zeigen keine Symptome, aber Babys, die mit dieser Krankheit geboren werden, haben oft Anämie und Gelbsucht. Die Rhesus-Krankheit war früher bei Frauen mit bestimmten Blutgruppen sehr verbreitet, ist aber heute relativ selten, da sie mit einer einfachen Injektion verhindert werden kann. Dieser Zustand wird auch als Rh (D)-Krankheit oder hämolytische Erkrankung des Neugeborenen bezeichnet.
Der Begriff Rh (D) bezieht sich auf ein Protein namens Rhesusfaktor D. Dieses Protein befindet sich auf der Oberfläche der roten Blutkörperchen bei Menschen, die als Rhesus-positiv gelten. Nicht alle Menschen sind Rhesus-positiv; diejenigen, die das Rhesus-Faktor-D-Protein nicht haben, werden als Rhesus-negativ bezeichnet.
Damit sich bei einem ungeborenen Kind eine Rh (D)-Krankheit entwickeln kann, müssen zwei Bedingungen erfüllt sein. Erstens besteht das Risiko, dass sich eine Rhesus-Krankheit entwickelt, wenn eine Frau mit der Rhesus-negativen Blutgruppe mit einem Baby mit Rhesus-positivem Blut schwanger ist. Damit sich die Krankheit tatsächlich entwickeln kann, muss die Schwangere jedoch zuvor Rhesus-positivem Blut ausgesetzt gewesen sein. Diese zweite Bedingung muss erfüllt sein, damit das Immunsystem der Frau Antikörper gegen die Rhesus-positiven Blutkörperchen des Babys bilden kann.
Ein typisches Szenario, in dem sich die Rhesus-Krankheit entwickelt, ist, wenn eine schwangere Frau mit der Rhesus-negativen Blutgruppe zuvor ein Baby mit der Rhesus-positiven Blutgruppe zur Welt gebracht hat. In dieser Situation war ihr Immunsystem während der ersten Schwangerschaft dem Rhesusfaktor D ausgesetzt. Diese anfängliche Exposition wird als Sensibilisierung bezeichnet. Wenn dieses Baby in der zweiten Schwangerschaft ebenfalls Rhesus-positiv ist, bildet das Immunsystem der Frau Antikörper, die die roten Blutkörperchen des Babys angreifen. Diese Antikörper können die Plazentaschranke von der Mutter zum Kind überwinden und die roten Blutkörperchen des Fötus zerstören.
Bis Ende der 1970er Jahre war die Rhesus-Krankheit eine relativ häufige Neugeborenenkomplikation. 1977 wurde eine vorbeugende Injektion eingeführt, die das Immunsystem daran hindert, Antikörper gegen Rhesus-Faktor D zu entwickeln. Die Injektion enthält Antikörper, die Rhesus-Faktor D erkennen und Rhesus-positive rote Blutkörperchen zerstören. Dies wird Anti-D-Immunglobulin genannt und wird allen Rhesus-negativen Frauen verabreicht, die schwanger sind.
Diese Behandlung wirkt, weil sie einer Frau verabreicht wird, bevor ihr eigenes Immunsystem Rhesus-Faktor-D-Antikörper entwickelt, etwa in der 28. Schwangerschaftswoche. Eine Rhesus-negative Frau erhält diese Injektion jedes Mal, wenn sie schwanger ist, um sicherzustellen, dass ihr Immunsystem nie sensibilisiert wird, zerstörerische Antikörper zu produzieren.