Der Zusammenhang zwischen Sucht und Co-Abhängigkeit ist mehr oder weniger zweifacher Natur. Im Allgemeinen ist Co-Abhängigkeit oft Teil einer Beziehung zwischen einem Süchtigen und jemand anderem in seinem Leben. Jemand, der in einer Beziehung mit einer anderen suchtkranken Person steht, zeigt typischerweise Aspekte der Co-Abhängigkeit. Co-Abhängigkeit selbst kann aber auch als Sucht betrachtet werden, nämlich als Sucht nach einem Süchtigen und die Betreuung und Ermöglichung, die eine co-abhängige Person mit der Süchtigen erlebt. Sucht und Co-Abhängigkeit gehen oft Hand in Hand, und viele Süchtige haben in ihrer Vergangenheit Erfahrungen als Co-Abhängige gemacht.
Eine der einfachsten Möglichkeiten, die Zusammenhänge zwischen Sucht und Co-Abhängigkeit zu verstehen, besteht darin, zunächst zu überlegen, was die einzelnen Begriffe bedeuten. Sucht ist im Allgemeinen ein psychologischer oder physiologischer Zwang oder Bedürfnis, etwas zu tun. Dies beinhaltet oft irgendeine Art von chemischer Abhängigkeit, wie zum Beispiel nach Drogen oder Alkohol, obwohl andere Formen der Sucht genauso stark sein können. Co-Abhängigkeit bezieht sich normalerweise auf den Zustand einer anderen Person als des tatsächlichen Süchtigen, die in einer Beziehung zu der an einer Sucht leidenden Person steht. Dieser Co-Abhängige kann ein Ehepartner, ein Kind, ein Geschwister oder eine andere Person sein, die im Leben des Süchtigen wichtig ist.
Die Verbindung zwischen Sucht und Co-Abhängigkeit bildet sich typischerweise, wenn die Co-Abhängigkeit so handelt, dass der Süchtige seine Sucht fortsetzen kann. Ein Co-Abhängiger leidet oft an einem geringen Selbstwertgefühl und sein Wertgefühl kommt von der Beziehung, die er oder sie mit dem Süchtigen hat. Jemand, der eine Co-Abhängige ist, wird oft Ausreden für einen Süchtigen finden, ihm oder ihr vielleicht mit Geld helfen und die Sucht fortsetzen. Aber Sucht und Co-Abhängigkeit beinhalten nicht nur den Versuch, jemandem zu helfen, eine Sucht fortzusetzen, da der Co-Abhängige tatsächlich von der Beziehung gedeiht.
Der Co-Abhängige ist typischerweise süchtig nach seiner Beziehung zum Süchtigen und kann sich ebensowenig von ihm oder ihr lösen, wie der Süchtige sich von allem, was ermöglicht wird, lösen könnte. Diese Art von Beziehung wird wechselseitig destruktiv und das Wechselspiel zwischen Sucht und Co-Abhängigkeit erschwert es jeder Person in der Beziehung oft, sich aus der Situation herauszulösen. Der Co-Abhängige hilft dem Süchtigen, süchtig zu bleiben, und mit jedem Akt, den Co-Abhängigen zu aktivieren, erhöht er nur seine eigene Abhängigkeit von der Beziehung.
Tatsächlich leitet sich der Begriff „mitabhängig“ von der Idee ab, dass ein Süchtiger vom Objekt seiner Sucht abhängig ist, während die andere Person für seine eigenen Bedürfnisse von der Sucht abhängig ist. Es besteht auch die Tendenz, dass Sucht und Co-Abhängigkeit in Zukunft potenziell aufeinander hinweisen. Viele Menschen, die später im Leben eine Sucht entwickeln, haben frühe Erfahrungen mit Co-Abhängigkeit, typischerweise als Kind von jemandem, der an einer Sucht leidet. Diese Kinder können ihren Eltern unwissentlich ermöglichen, ihre Sucht fortzusetzen, und schließlich werden sie süchtig und entwickeln co-abhängige Beziehungen zu anderen.