Ein vertrauter Fremder ist eine Person, die man häufig sieht, normalerweise, aber nicht immer, in der gleichen Umgebung, mit der man jedoch nicht interagiert. Die Beziehung, die zwischen vertrauten Fremden besteht, ist ein Thema von Interesse in der Soziologie, weil eine Art Beziehung auch ohne Interaktion existiert. Ein vertrauter Fremder kann ein Klassenkamerad sein, jemand, der oft im Fitnessstudio gesehen wird, jemand, der in der Nähe in der U-Bahn sitzt, oder einer von vielen anderen Menschen, die man immer wieder sieht. Die „Beziehung“ zwischen diesen Fremden entsteht aus der gemeinsamen Entscheidung, trotz regelmäßiger Nähe nicht miteinander zu interagieren. Bekannte Fremde sind oft stärker an die eigene Wahrnehmung eines bestimmten Ortes gebunden als durch die besonderen Eigenschaften der Menschen.
Der Nichtinteraktionsaspekt der vertrauten Fremdenbeziehung kann beendet werden, wenn die Fremden sich außerhalb ihrer normalen Treffpunkte begegnen. Personen, die sich zum Beispiel regelmäßig im Waschsalon sehen, werden wahrscheinlich interagieren, wenn sie sich im Urlaub weit weg von zu Hause treffen. Darüber hinaus können Katastrophen oder andere außergewöhnliche Umstände dazu führen, dass Sie mit einem vertrauten Fremden interagieren. Die Vertrautheit neigt dazu, in beunruhigenden oder beängstigenden Umständen ein gewisses Maß an Unterstützung und Komfort zu bieten.
Es ist durchaus üblich, dass man einem vertrauten Fremden aufgrund seines Aussehens und Verhaltens eine fiktive Hintergrundgeschichte und einen Spitznamen zuweist. Dadurch fühlt man sich dem vertrauten Fremden tendenziell etwas näher und wirkt personalisierend. Wenn sich vertraute Fremde schließlich treffen, können alle die Details der fiktiven Persönlichkeiten erklären, die sie einander anwandten, oft mit der Wirkung großer gegenseitiger Belustigung.
Bekannte Fremde sind in einigen Arten von Gemeinschaften häufiger als in anderen. In besonders kleinen Gruppen wie Privatschulen, Kleinbetrieben und kleinen, engmaschigen Nachbarschaften ist es relativ selten, dass der vertraute Fremde über einen längeren Zeitraum ein Fremder bleibt. Die geringe Größe der Gemeinschaft macht eine Interaktion ziemlich wahrscheinlich und kann auch die Distanz und das absichtliche Vermeiden von Interaktionen etwas unhöflich machen. In solchen Gemeinschaften ist es möglich, irgendeine Form von geringfügiger Beziehung zu fast jedem zu haben, und die geringe Größe der Gemeinschaft macht irgendeine Form der Interaktion fast unvermeidlich.
In dicht besiedelten Stadtgebieten hingegen ist fast jeder ein vertrauter Fremder für einen anderen. Die schiere Anzahl von Menschen, denen man wahrscheinlich täglich begegnet, macht eine sinnvolle soziale Interaktion mit jeder Person fast unmöglich. Auch der Versuch, in diesen dicht besiedelten Stadtgebieten soziale Kontakte zu knüpfen, kann oft als irritierend und unhöflich empfunden werden.