Los insectos de rayo se refieren a muchos tipos de escarabajos que usan destellos bioluminiscentes para atraer a las hembras o para responder a los destellos de luz causados por los machos listos para aparearse. También pueden llamarse luciérnagas y muchos otros nombres, pero nunca se llaman luciérnagas. Los Glowworms también son escarabajos que usan bioluminiscencia, pero son de una familia diferente a la de las chinches.
Se pueden encontrar insectos de rayo en todo el mundo e incluyen más de 2000 especies diferentes. Se encuentran con mayor frecuencia en pantanos o ambientes boscosos y prosperan mejor en climas tropicales o cálidos. Las luciérnagas inmaduras suelen pasar desapercibidas, a menudo hacen que sus hogares estén bajo la corteza o el barro hasta que estén completamente maduros. Sin embargo, ocasionalmente se pueden ver luciérnagas pre-adultas haciendo pequeños destellos en el suelo.
Cuando las luciérnagas nocturnas alcanzan la madurez, a menudo es una vista increíble ver el aire repentinamente lleno de escarabajos voladores. Muchos insectos de rayo en realidad no parpadean, o sus flashes pasan desapercibidos porque son diurnos. Todas las luciérnagas brillan cuando están en la etapa larval, incluso si no llegan a destellar cuando sean adultos.
El proceso de destello real es el resultado de una reacción química en el abdomen de los insectos del rayo. Secretan dos enzimas llamadas luciferasa y luciferina, que cuando se combinan, producen pequeños destellos de luz. En algunos casos, solo un sexo podrá producir luz. En otras especies, los machos que buscan aparearse envían señales flash a las hembras. Las hembras pueden responder con un destello propio si están listas para aparearse.
Lo que es bastante sorprendente, dada la cantidad de especies de insectos rayo, es que cada especie tiene su propio destello distinto. Por lo tanto, los insectos aclaradores generalmente solo indican o son respondidos por sus propias especies. Algunas luciérnagas son una excepción a esta regla. Los bichos de los relámpagos de Photuris en realidad usan destellos que duplican el destello de otras especies, llevando a las luciérnagas machos listas para aparearse directamente con la hembra de Photuris. Ella realmente usa esto para la depredación, y come machos crédulos que responden a su señal.
Las luciérnagas adultas pueden ser divertidas de ver y no se consideran plagas. Tienden a comer polen o néctar, lo que promueve el crecimiento de las plantas. Es probable que las larvas coman babosas y caracoles, o en ocasiones otras larvas. Esto también es útil para las personas que desean formas libres de pesticidas para mantener a las babosas y caracoles fuera de su jardín.