El término pez perro se refiere a los tiburones que pertenecen al orden Squaliformes, especialmente a la familia Squalidae, que se encuentran en muchos de los océanos del mundo. Es el nombre común para muchas de las 119 especies de tiburones pequeños y medianos que pertenecen a este grupo. El más poblado del grupo es el pez perro espinoso, que es uno de los tiburones más abundantes. El pez perro tiene varias características compartidas que incluyen la disposición de las aletas, la bioluminiscencia, la dieta y el desarrollo reproductivo ovíparo.
Los tiburones pez perro se encuentran en la mayoría de los océanos del mundo, desde temperaturas tropicales hasta subárticas. Tienden a permanecer en las profundidades más frías y bajas la mayor parte del tiempo, aunque viajarán a profundidades más altas durante períodos cortos en aguas más frías. Algunas especies también se pueden encontrar en las zonas costeras. En algunas áreas, se cosechan para alimentos y otros usos, y muchas especies están en peligro debido a esta práctica.
Los tiburones pez perro varían en tamaño según la especie, desde 19 pulgadas (48 cm) hasta 5,2 pies (1,6 m) de longitud. La mayoría de las especies tienen cuerpos redondeados, con la boca ubicada en la parte inferior, ligeramente hacia la parte posterior del hocico. La piel generalmente tiene una sensación áspera como el papel de lija, con cinco hendiduras branquiales a cada lado de la cabeza. Tiene dos aletas dorsales con espinas, pero generalmente no tiene aleta anal; En muchas especies, estas espinas están cubiertas de veneno, una característica única de este tipo de tiburón. Muchas de las especies tienen niveles variables de bioluminiscencia, lo que significa que parecen brillar cuando están en áreas más oscuras, como si estuvieran iluminadas desde adentro.
Como la mayoría de las especies son carnívoras, la dieta del tiburón pez perro generalmente consiste en cualquier animal más pequeño disponible. Esto puede incluir invertebrados como medusas, cangrejos, krill, calamares y pulpos u otros peces como el bacalao, el arenque y el eglefino. Una especie, conocida también como el tiburón cortador de galletas, en realidad talla un trozo de carne de su presa sin comer todo el organismo.
El desarrollo reproductivo en el tiburón pez perro es ovíparo. Esto significa que los óvulos se desarrollan dentro del cuerpo de la madre después de la fecundación del macho, y los bebés nacen vivos. Durante el desarrollo, los bebés son sostenidos por un saco vitelino, y el tiburón madre da a luz después de un período de gestación de diferentes longitudes, dependiendo de la especie. Una especie, el pez perro espinoso, generalmente tiene el período de gestación más largo conocido, con una duración de 18 a 22 meses, y el tamaño promedio de la camada es de cinco a seis bebés conocidos como cachorros.