Eine reaktive Bindungsstörung entwickelt sich typischerweise bei Kindern, die in jungen Jahren emotional vernachlässigt wurden. Die Symptome einer reaktiven Bindungsstörung hängen vom Alter des Kindes ab, und Kinder, die bereits ein Jahr alt sind, können Anzeichen wie Nahrungsverweigerung und Nichtreaktion auf angebotene Interaktionen zeigen. Ältere Kinder zeigen oft Sturheit, Trotz und Schwierigkeiten im Umgang mit anderen, sogar engen Familienmitgliedern.
Viele diagnostizierte Personen werden ihr ganzes Leben lang Symptome einer reaktiven Bindungsstörung zeigen. Da die Person typischerweise von den Eltern oder Betreuern vernachlässigt wird oder von einer Pflegefamilie in eine andere versetzt wird, sind ihre Fähigkeiten, dauerhafte und bedeutungsvolle Beziehungen aufzubauen, von Anfang an stark beeinträchtigt. Säuglinge und Kinder im Alter von nur wenigen Jahren zeigen oft die ersten Anzeichen, darunter Desinteresse an den Aktivitäten von Menschen in der Nähe, fehlende Teilnahme an Spielen oder Spielen, kein Lächeln und keine Aufregung, wenn sie allein gelassen werden.
Im Laufe der Entwicklung des Kindes können sich diese Symptome einer reaktiven Bindungsstörung in eine melancholische und zurückgezogene Persönlichkeit fortsetzen. Kinder, die an einer reaktiven Bindungsstörung leiden, ziehen es in der Regel vor, allein gelassen zu werden, und können aufgeregt oder wütend werden, wenn sie gezwungen sind, mit Gleichaltrigen zu interagieren. Viele dieser Kinder beobachten von außerhalb eines sozialen Kreises und vermeiden jeglichen körperlichen Kontakt mit anderen, und dies setzt sich typischerweise während der Schul- und Jugendjahre fort. Kinder können auch extrem manipulativ werden, ohne Rücksicht auf andere zu nehmen, und werden oft lügen oder falsche Anschuldigungen erheben, um aus Schwierigkeiten herauszukommen oder zu bekommen, was sie wollen.
Jugendliche, die die Krankheit ohne Hilfe durchstehen, finden häufig Trost in Drogen oder Alkohol. Diejenigen, die wissen, dass sie Schwierigkeiten mit illegalen Aktivitäten wie Diebstahl und Vandalismus oder mit der Schule haben, werden selten um Hilfe bitten und gegenüber Eltern, Lehrern oder anderen Autoritätspersonen offen misstrauen. Wenn sie in soziale Situationen gezwungen werden, fühlen sie sich offensichtlich unwohl im Umgang mit anderen und sind weitgehend unfähig, dauerhafte Freundschaften oder auch nur flüchtige Bekanntschaften zu schließen. Oft beobachten sie, wie Gruppen von Freunden sozial interagieren, denken aber nicht daran, sich der Gruppe zu nähern oder mit einer der Personen zu sprechen.
In der High-School-Zeit scheint die Person in der Entwicklung auf emotionaler Ebene typischerweise hinter ihren Altersgenossen zu stehen und kann eine von zwei Arten von Symptomen einer reaktiven Bindungsstörung zeigen. Dies kann sich auf zwei deutlich unterschiedliche Weisen manifestieren. Es kann zu Problemen beim Agieren kommen, d. h. irrationalem oder unangemessenem Verhalten, das darauf abzielt, Aufmerksamkeit zu erregen. Andere Personen können sich komplett zurückziehen und jegliche Aufmerksamkeit scheuen. Beide Typen sind möglicherweise nicht in der Lage, die Emotionen anderer zu verstehen, und zeigen möglicherweise gewalttätiges Verhalten, wenn sie mit denen zusammentreffen, die sie nicht verstehen.