Carotinoide sind ein nützliches Pigment, das hauptsächlich in Pflanzen vorkommt. Beim Verzehr von Menschen werden einige Carotinoide in Vitamin A umgewandelt, ein Nährstoff, der für die Gesundheit des Körpers unerlässlich ist. Bestimmte Carotinoide werden effizienter umgewandelt als andere, während eine ganze Reihe von Carotinoiden überhaupt nicht in Vitamin A umgewandelt werden und stattdessen als Antioxidantien wirken. Der menschliche Körper kann Vitamin A nicht selbst herstellen und muss es über verschiedene Lebensmittel aufnehmen. Mit mehr als 600 Arten von Carotinoiden, die in der Natur vorkommen, sind nicht alle von Vorteil; einige können tatsächlich schädlich für den Körper sein.
Die Hauptfunktion von Carotinoiden besteht darin, den Körper mit Vitamin A zu versorgen. Dies geschieht durch die Umwandlung bestimmter Carotinoide in Retinol, eine Art von Vitamin A, das im Körper sehr aktiv ist. Eine sekundäre Funktion von Carotinoiden besteht darin, als Antioxidantien zu wirken und dabei zu helfen, freie Radikale aus dem Blut zu entfernen, was einen gewissen Schutz vor Krebs und anderen Krankheiten bietet.
Die Funktion von Carotinoiden in Pflanzen besteht darin, die Produktion von lebenswichtigen Nährstoffen im Zusammenhang mit der Photosynthese zu unterstützen. Als Pigment verleiht es auch bestimmten Früchten ihre rote, gelbe oder orange Färbung. Verschiedene Arten von Carotinoiden beziehen sich auf bestimmte Farben; Lutein und Zeaxanthin erzeugen beispielsweise eine gelbe Farbe, während Carotin eine orange Farbe erzeugt. Pflanzen und Pilze können auf natürliche Weise Carotin bilden; Menschen sind dazu nicht in der Lage.
Vitamin A, eines der Ergebnisse der Verarbeitung von Carotinoiden, ist ein notwendiges Vitamin, das für eine gute Gesundheit und das reibungslose Funktionieren des Körpers erforderlich ist. Ein Mangel an Vitamin A kann das Sehvermögen ernsthaft beeinträchtigen und zu Nachtblindheit, Sehstörungen und schließlich zum vollständigen Verlust des Sehvermögens führen. Das Vitamin ist auch wichtig, um dem Körper zu helfen, Fieber und andere Krankheiten abzuwehren.
Versuche, die Aufnahme von Carotinoiden über die Nahrung zu umgehen, indem stattdessen Nahrungsergänzungsmittel mit Vitamin A eingenommen werden, sind nicht so effektiv wie der Verzehr von Lebensmitteln, die Carotinoide enthalten. Einige glauben, dass die Funktion von Carotinoiden durch andere Nährstoffe in den Lebensmitteln verbessert wird. Während die Einnahme eines Nahrungsergänzungsmittels besser ist, als überhaupt keine Carotinoide oder Vitamin A zu haben, wird das aus einem Nahrungsergänzungsmittel gewonnene Vitamin nicht immer vom Körper aufgenommen.
Lebensmittel, die einen hohen Anteil an Carotinoiden enthalten, sind Karotten, dunkles Blattgemüse wie Spinat und einige Fleischsorten, einschließlich Leber. Orange Lebensmittel wie Süßkartoffeln enthalten Carotin, das effizient in Vitamin A umgewandelt werden kann. Rote Lebensmittel wie Tomaten enthalten Carotinoide wie Lycopin, werden aber nicht in Vitamin A umgewandelt. Stattdessen tragen sie zu den Antioxidantien im Körper bei, die bei der Bekämpfung helfen Krankheiten wie Krebs.