Un serac es un gran trozo de hielo glacial que puede ser tan grande como una casa en algunos casos. Los serac tienden a formarse en la intersección de múltiples grietas, y son conocidos por ser extremadamente inestables. Si un serac se colapsa mientras las personas navegan por un glaciar o una montaña, puede causar daños graves o incluso la muerte, dependiendo del tamaño del serac y la posición de los escaladores. La mayoría de los escaladores son conscientes del peligro potencial que representan estos grandes trozos de hielo, y tienen cuidado de evitarlos siempre que sea posible.
A menudo, un serac toma la forma de una columna alta de hielo, que puede tener un pico puntiagudo. Los Seracs pueden permanecer consistentes a lo largo de varias estaciones, o pueden colapsar y reformarse con frecuencia, dependiendo de las condiciones climáticas y la altitud. Otros seracs son más gruesos y pueden distribuirse libremente en la cara de un glaciar o montaña.
El nombre «serac» proviene de un nombre suizo para un queso blanco muy denso y desmenuzable; desde la distancia, un campo de seracs puede parecerse al queso, al menos para un ojo imaginativo. El nombre de este queso, por cierto, se deriva del latín para «suero».
Al navegar alrededor de un serac, los escaladores deben ser extremadamente cautelosos. No deben anclarse a los seracs, ni usar seracs para prepararse. Incluso tocar un serac puede ser peligroso, ya que una presión suficiente en el punto equivocado puede hacer que el serac se desmorone o se caiga. En el caso de un serac muy grande, los resultados pueden ser catastróficos; En 2008, por ejemplo, un serac en caída cortó una línea de escalada en K2, una de las montañas más altas del mundo, lo que provocó la muerte de 11 escaladores. Algunos de los escaladores quedaron atrapados en la montaña por la pérdida de la línea, mientras que otros fueron aplastados por la caída del hielo. Una caída de serac en 1981 también mató a 11 escaladores, distribuyendo trozos de hielo del tamaño de un automóvil explosivamente a través del Monte Ranier.
A menudo puede reconocer un serac, si sabe qué buscar. Los serac tienden a destacarse alrededor del glaciar o campo de nieve circundante, y a menudo se ven muy densos y en bloque, aunque pueden estar fisurados con grietas y fracturas que traicionan su inestabilidad. Estos peligros a menudo se forman cerca de los bordes de las grietas o en laderas de montañas empinadas, y a menudo su peligro es obvio incluso para el espectador casual, ya que un serac puede parecer que está a punto de caerse en cualquier momento.