Der Begriff „Verteidigungsmechanismus“ wird auf zwei verschiedene Arten verwendet. Beide implizieren ein Gefühl des Selbstschutzes, bei dem ein Organismus ein Verhalten annimmt, das darauf abzielt, Schaden zu verhindern, der in Form von körperlichem Schaden oder psychischem Schaden auftreten kann. Abwehrmechanismen sind in der Natur und in der menschlichen Gesellschaft weit verbreitet und haben eine Vielzahl von Formen.
In der Biologie ist ein Abwehrmechanismus eine Form der körperlichen Abwehr. Viele Organismen verfügen über Abwehrmechanismen, die es ihnen ermöglichen, sich zu wehren, von Giften, die ihre Nahrungsaufnahme gefährlich machen, bis hin zu Zähnen, mit denen sie Angreifer beißen können. Menschen und Tiere nutzen sie, um am Leben zu bleiben, und sie fördern auch das Überleben einer Art, da potenzielle Räuber erfahren, dass Organismen mit diesen Mechanismen gefährlich sind.
In Bezug auf den Menschen ist ein Abwehrmechanismus ein psychologisches Phänomen, das als Form des Selbstschutzes vor psychischen Verletzungen dient. Freud, eine berühmte Persönlichkeit auf dem Gebiet der Psychologie, entwickelte die Theorie, um eine große Familie psychologischer Verhaltensweisen zu erklären. Sein Argument war, dass das Selbst unbewusste Verhaltensweisen an den Tag legte, um sich vor schädlichen oder bedrohlichen Situationen zu schützen. Solche Situationen können Konflikte, intensive Angstzustände, Scham, Situationen, die das Selbstwertgefühl bedrohen usw. umfassen.
Freud erkannte eine Reihe von Abwehraktionen, die in irgendeiner Weise bei jedem auftraten, auch bei vollkommen gesunden Personen. Tatsächlich spielen viele eine wichtige Rolle bei der Sozialisation und ermöglichen es den Menschen, in der Gesellschaft zu funktionieren. Andere bezeichnete er als problematischer und deutete darauf hin, dass ein Patient ein ernsthaftes psychisches Problem entwickeln könnte. Verleugnung zum Beispiel ist ein Beispiel für einen extremen Abwehrmechanismus, der sehr schädlich sein kann. Ebenso kann Repression gefährlich sein.
Einige Beispiele für Abwehrmechanismen, die bei vielen Menschen beobachtet werden, sind Intellektualisierung, Distanzierung, Humor, Sublimation, Reaktionsbildung und Altruismus. Menschen in Therapie verbringen möglicherweise einige Zeit damit, ihre Abwehrmaßnahmen zu untersuchen und festzustellen, welche gesund und welche gefährlich sein können. Ein Therapeut kann mit einem Klienten zusammenarbeiten, um Abwehrmechanismen bei der Arbeit zu identifizieren und ihre Wurzeln zu erforschen, während er auch Vorschläge macht, um den Patienten zu helfen, gefährlichere zu vermeiden.
Abwehrmechanismen können auch in zwischenmenschlichen Beziehungen zu Problemen werden und sind oft ein Thema in der Gruppen- oder Paartherapie. Für Therapeuten ist es wichtig, in der Arbeit mit Klienten zwischen verschiedenen Verhaltensweisen und deren Funktionen zu unterscheiden und den Klienten bewusst zu machen, dass ein solcher Abwehrmechanismus nicht von Natur aus schlecht ist.