Ein Minderwertigkeitskomplex ist ein meist unbewusstes Gefühl der Unzulänglichkeit, das sich auf seltsame Weise manifestieren kann, wenn jemand versucht, es auszugleichen. Menschen mit dieser Art von Gefühl glauben, dass sie nicht so würdig oder qualifiziert sind wie ihre Altersgenossen, was zu erheblichen psychischen Belastungen führen kann, unabhängig davon, ob sie sich dieser Gefühle bewusst sind oder nicht. Dieser psychische Zustand kann durch Psychotherapie behandelt werden, bei der die Wurzeln des Komplexes erforscht werden, um dem Patienten zu helfen, ihn zu verarbeiten und voranzukommen.
Die Theorie des Minderwertigkeitskomplexes wurde in den 1920er Jahren von Alfred Adler vorgeschlagen. Adler glaubte, dass jeder aufgrund der von Natur aus ungleichen Position und psychischen Abhängigkeit von Kindern in der Kindheit Minderwertigkeitsgefühle hatte. Als die Menschen älter wurden, schafften es die meisten, dieses Minderwertigkeitsgefühl zu überwinden und zu voll funktionsfähigen Erwachsenen zu werden, aber einige wurden in dieser Denkweise gefangen, entwickelten einen Minderwertigkeitskomplex und erlebten ein anhaltendes Gefühl der Unzulänglichkeit.
Jemand mit Minderwertigkeitskomplex möchte gleichzeitig anerkannt und gelobt werden, fürchtet aber auch Demütigungen. Viele haben in der Vergangenheit Demütigungen erlebt und Ängste um die Vorstellung aufgebaut, von Gleichaltrigen verspottet zu werden. Infolgedessen ist eine Überkompensation üblich, um Demütigungen zu vermeiden und eine Barriere zwischen Patient und Gesellschaft zu errichten. Manche Menschen überkompensieren, indem sie schüchtern werden und sich selbst erniedrigen, während andere aggressiv werden und versuchen, ihre psychische Belastung durch Dominanz zu überwinden.
Bestimmte Ereignisse in der Kindheit scheinen Menschen für einen Minderwertigkeitskomplex zu prädisponieren. Menschen, die in niedrigeren sozialen Schichten aufwachsen, können durch Qualen und Diskriminierung von Gleichaltrigen stärker gefährdet sein, unabhängig davon, ob sie sich aufgrund ihres wirtschaftlichen Status, ihrer Religion oder ihrer Hautfarbe unterscheiden. Auch die Erziehung spielt eine Rolle; zum Beispiel kann jemand mit Geschwistern einen Minderwertigkeitskomplex entwickeln, weil er ständig, meist ungünstig, mit Geschwistern verglichen wird. Menschen mit körperlichen oder geistigen Behinderungen können auch ein Gefühl der Minderwertigkeit entwickeln, wenn sie versuchen, sich in einer Gesellschaft zurechtzufinden, die auf den gesunden Körper zugeschnitten ist.
Einen Minderwertigkeitskomplex zu identifizieren kann schwierig sein. Es wird normalerweise während einer allgemeineren Psychotherapie erkannt, an der der Therapeut das Problem mit dem Klienten ansprechen kann. Menschen, die Gefühle der Unzulänglichkeit erfahren, das Gefühl haben, in sozialen Situationen Schwierigkeiten zu haben oder sich selbst aktiv sabotieren, können von einer Psychotherapie profitieren, um festzustellen, ob sie einen Minderwertigkeitskomplex haben oder nicht, und um die mit dem Komplex verbundenen Gefühle zu verarbeiten.