Un arrangiatore musicale prende un brano musicale e lo organizza, o lo mette in scena, affinché un particolare gruppo di musicisti suoni. Un arrangiatore non crea nuovi brani musicali, ma crea piuttosto nuovi modi di suonare vecchi brani. Lavora in vari luoghi e produce arrangiamenti musicali per diversi tipi di gruppi musicali.
Diventare un arrangiatore musicale richiede un buon background musicale. Questi artisti devono avere una solida conoscenza non solo di come leggere e scrivere musica, ma anche di come i diversi strumenti lavorano insieme. Devono capire come organizzare le tonalità e i volumi di vari strumenti affinché le melodie e le armonie possano avanzare al meglio. Mentre ce ne sono certamente alcuni con abilità naturali, la maggior parte degli arrangiatori ha avuto una formazione classica, attraverso lezioni private o educazione formale in musica, o entrambi.
L’organizzazione è simile e talvolta confusa con l’orchestrazione. L’orchestrazione sta preparando un brano musicale esistente per un determinato gruppo di strumenti musicali. L’organizzazione è leggermente diversa in quanto consente una certa creatività nell’arrangiamento musicale. Le armonie possono essere modificate e i temi leggermente cambiati, i ritmi cambiati, i nuovi finali scritti, o il pezzo può anche essere combinato con un altro per un “mash-up”.
Possono essere presi accordi per tutti i tipi di generi musicali. Classica, popolare e jazz sono tra i generi più comuni da utilizzare nell’arrangiamento. A volte questi si incrociano, in quanto gli artisti jazz possono prendere in prestito melodie dalla musica popolare o la musica popolare può prendere in prestito dalla musica classica. Un esempio ben noto di questo è “With a Little Help From my Friends” di The Beatle, che era una melodia pop allegra. Un arrangiatore musicale ha preso la canzone e l’ha arrangiata in una versione molto più soul pochi anni dopo, eseguita dal cantante Joe Cocker. I due sono la stessa canzone con ritmi e pattern completamente diversi, un tipo di arrangiamento a volte chiamato cover.
Alcuni arrangiatori lavorano per case editrici, producendo spartiti per singoli strumenti o combinazioni di strumenti. Un arrangiatore musicale può anche lavorare per trasformare brani musicali in arrangiamenti per gruppi più grandi, come bande musicali o orchestre. A volte questo è un processo fisso, nel senso che viene creato e prodotto in serie un arrangiamento generale che dovrebbe funzionare adeguatamente per la maggior parte delle bande. Altre volte, gli arrangiatori lavorano uno contro uno con un gruppo per creare un brano musicale personalizzato. Ciò è particolarmente utile quando si ha a che fare con una band che lavora al di fuori dei metodi standard o quando si partecipa a una competizione, come un concorso di drum corps, in cui l’originalità è un must.