Un documento di ricerca è variabile e la sua definizione dipende dalla classe per la quale è assegnato. Nella sua forma più elementare, si tratta di un documento che non si basa esclusivamente sulle congetture dello studente, ma si basa invece sulla ricerca del materiale altrui. La ricerca svolta potrebbe variare dalla lettura di un libro o di un articolo o due alla lettura approfondita, o altri metodi di ricerca come l’esecuzione di esperimenti. Gli studenti ricevono spesso i loro primi incarichi di ricerca nelle scuole superiori, dove i requisiti per l’effettiva quantità di ricerca sono abbastanza minimi. Con il progredire degli studenti attraverso il college, i documenti di solito diventano più lunghi, più estesi e richiedono molta più ricerca e vengono valutati di più sulla base di quanto gli studenti hanno esplorato a fondo la ricerca disponibile sui loro argomenti o generato una propria ricerca.
Gli studenti possono adottare una varietà di approcci a un documento di ricerca, a seconda del modo in cui viene descritto un compito. Alcuni articoli usano ricerche approfondite per giustificare la tesi specifica, come ad esempio che una poesia dovrebbe essere interpretata in un certo modo o che il governo degli Stati Uniti dovrebbe spendere più soldi per la prevenzione degli aiuti umanitari. Gli studenti possono anche ricercare completamente un argomento e analizzare la ricerca attuale, arrivando infine a conclusioni su come un argomento dovrebbe essere visto. Altri articoli usano il metodo scientifico, iniziando con una domanda o ipotesi, e poi attraverso ricerche quantitative o qualitative, dimostrano o confutano l’ipotesi, scrivendo un articolo sul loro esperimento e sui suoi risultati.
La lunghezza del documento di ricerca spesso dice qualcosa sulla quantità di ricerche possibili. Per un documento di 10-20 pagine, gli studenti potrebbero utilizzare circa 10-20 fonti, che dovrebbero essere attuali e rappresentare una vasta gamma di punti di vista. Quando si usano le fonti, invece di eseguire esperimenti, è molto importante usare quelle fonti che sono considerate accademiche. Devono provenire da libri o periodici e la maggior parte deve rappresentare la scrittura recente su un argomento; molte fonti Internet come Wikipedia non vengono utilizzate, sebbene articoli su siti enciclopedici potrebbero condurre gli studenti a fonti più accademiche che possono essere utilizzate.
Poiché l’accento è posto sulla ricerca, il documento di ricerca deve avere un mezzo logico per citarne le fonti. Questo varia a seconda della disciplina. Nelle discipline umanistiche, le persone usano il formato Modern Language Association (MLA) e in molte delle scienze sociali, il metodo di citazione preferito è il formato American Psychological Association (APA). Le scienze della scienza possono richiedere altri formati. Gli studenti seguono molti corsi di istruzione generale in cui è richiesto un documento di ricerca, ottenendo una certa esposizione a una varietà di formati, ma dovrebbero conoscere meglio quello usato nella loro disciplina, come è probabile che sia richiesto spesso.
Sebbene la varianza possa esistere nell’argomento, nella lunghezza e nel focus del documento di ricerca, la maggior parte ha alcuni elementi di base in comune. Includono una dichiarazione di intenti del documento o della tesi, una revisione del materiale ricercato con commento e alcune conclusioni tratte sulla base della ricerca. Dovrebbero anche includere un elenco di citazioni di opere o una bibliografia, che elenca tutti i riferimenti utilizzati, anche se non sono stati citati.