In tutti i sistemi di istruzione del mondo, l’istruzione è generalmente suddivisa in istruzione primaria e secondaria con un’opzione per gli studenti di proseguire l’istruzione post-secondaria in molti sistemi. Il confine tra ogni tipo di istruzione varierà tra i sistemi educativi. Nella maggior parte dei casi, l’istruzione primaria comprende i primi 6-8 anni dell’istruzione di un bambino con l’istruzione secondaria che comprende gli anni dell’adolescenza.
Molti sistemi educativi in ??tutto il mondo richiedono che un bambino riceva almeno un livello primario di istruzione. Alcuni sistemi rendono obbligatoria anche l’istruzione secondaria. Negli Stati Uniti, ad esempio, la maggior parte degli stati richiede che un bambino riceva un’istruzione primaria e secondaria. Nelle nazioni in via di sviluppo del mondo, sebbene possa essere disponibile l’istruzione elementare, è spesso poco realistico che i bambini possano frequentare per motivi quali i trasporti e la necessità di aiutare la famiglia a guadagnare denaro o prendersi cura della casa. Molte organizzazioni internazionali, come l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura (UNESCO) stanno spingendo per garantire che tutti i bambini ricevano almeno un livello primario di istruzione elementare.
La linea tra l’istruzione primaria e secondaria può variare tra i sistemi, con alcuni sistemi educativi che utilizzano anche una designazione di scuola media o media come periodo di transizione tra istruzione primaria e secondaria. Nella maggior parte dei sistemi, l’istruzione primaria inizia intorno all’età di cinque o sei anni e continua fino a quando il bambino non inizia l’adolescenza intorno ai 12 o 13 anni. L’istruzione secondaria occupa i prossimi due o quattro anni nella maggior parte dei sistemi educativi.
Negli Stati Uniti, ad esempio, l’istruzione primaria inizia all’età di cinque o sei anni e continua fino al completamento della sesta elementare, nella maggior parte dei sistemi. La scuola media dura quindi per i prossimi due o tre anni, quindi lo studente entra nell’istruzione secondaria. L’istruzione obbligatoria di uno studente termina quando lo studente completa con successo quattro anni di istruzione secondaria. In altri paesi, come il Messico, l’istruzione secondaria di uno studente termina più vicino all’età di 15 o 16 anni, momento in cui il bambino può scegliere di entrare in una scuola tecnica, perseguire un diploma universitario o cercare lavoro.
Dopo il completamento della scuola secondaria, la maggior parte dei sistemi educativi offre agli studenti la possibilità di perseguire l’istruzione superiore richiedendo l’ingresso in un istituto di istruzione post-secondaria, spesso indicato come college o università. Nella maggior parte dei sistemi, l’accettazione in un college o università è competitiva. L’istruzione post-secondaria può comportare che lo studente riceva una laurea, un master o un dottorato.