In der Psychologie ist die reziproke Hemmung eine Form der Verhaltenstherapie, bei der eine gewünschte Verhaltensreaktion wiederholt in Gegenwart eines Reizes ausgeführt wird, der normalerweise eine unerwünschte Reaktion auslöst. Zum Beispiel kann ein Patient mit einer Schlangenphobie wiederholt der Anwesenheit einer Schlange ausgesetzt sein, während er eine bewusste Entspannungsprozedur praktiziert. Die Theorie hinter dieser Art der reziproken Hemmungstherapie ist, dass bei ausreichender Wiederholung die alte, unerwünschte Reaktion verlernt und ein neues Verhaltensmuster dauerhaft etabliert werden kann.
Die Psychologie der reziproken Hemmung hat eine Vielzahl spezifischer Therapieansätze hervorgebracht, darunter Desensibilisierungstherapie, Behauptungstherapie und Vermeidungskonditionierung. Die ursprüngliche Theorie der Psychotherapie der reziproken Hemmung wurde jedoch von einem südafrikanischen Psychologen, Joseph Wolpe, entwickelt, der seine Ideen 1958 in einem Artikel mit dem Titel „Psychotherapy by Reciprocal Inhibition“ veröffentlichte. In dieser bahnbrechenden Arbeit behauptete Wolpe, dass es möglich sei, Angstzustände und phobische Störungen zu behandeln, indem man den Klienten beibrachte, sich während eines Prozesses der allmählichen Exposition gegenüber dem angstauslösenden Reiz zu entspannen.
Wolpe demonstrierte dieses Konzept erstmals in einer Reihe von Experimenten an Katzen. Der erste Schritt dabei war, die Katzen einem unangenehmen Schock, gepaart mit einem bestimmten Geräusch, auszusetzen. Nach einiger Konditionierung reagierten die Katzen allein auf das Geräusch mit Angst. Dies ist ein Beispiel für die klassische Pawlowsche Konditionierung. Als nächstes zeigte Wolpe, dass die Angstreaktion allmählich verlernt werden konnte, wenn er den Reiz umkehrte und denselben Ton mit der Präsentation von Essen kombinierte.
In der Theorie der reziproken Hemmung werden reziproke Verhaltensweisen als Verhaltensweisen definiert, die gegeneinander konkurrieren. Beispielsweise wird ein Entspannungsverhalten, bei dem die Skelettmuskulatur entspannt wird, als reziprok zu einer „Kampf- oder Flucht“-Stressreaktion angesehen, bei der die Muskeln angespannt werden. Durch wiederholtes Üben des gewünschten Verhaltens in Gegenwart des Reizes, der das unerwünschte Verhalten ausgelöst hat, wird die Reaktion auf den Reiz abgeschwächt und schließlich, wenn die Behandlung erfolgreich ist, das unerwünschte Verhalten beseitigt.
Wolpe entwickelte seine Ideen in der Arbeit mit Soldaten, die an einer posttraumatischen Belastungsstörung litten, und hatte beachtlichen Erfolg. Anfänglich stand ein Großteil der psychotherapeutischen Gemeinschaft der Theorie der reziproken Hemmung skeptisch gegenüber und schlug vor, dass diese Methode nur zu einer Substitution der Symptome bei einem Patienten und nicht zu einer dauerhaften Heilung führen würde. Wolpes Arbeit bildete jedoch eine bahnbrechende psychotherapeutische Theorie, die weitgehend in die moderne Verhaltenstherapie eingeflossen ist.