Gaumenkrebs kann sich im hinteren, „weichen Gaumen“-Bereich des Gaumens oder im vorderen, „harten Gaumen“-Bereich bilden. In jedem Fall ist eine frühzeitige Erkennung der Krankheit unerlässlich, um die Behandlungsmöglichkeiten zu verbessern. Viele der Symptome für diese Art von Mundkrebs sind schwer zu erkennen, da frühe Tumoren nicht schmerzhaft sind. Einige Symptome wie anhaltender Mundgeruch, Mundverletzungen und lockere Zähne können normalerweise ein Hinweis auf den Krebs sein.
Das Erkennen der frühen Symptome von Gaumenkrebs erfordert präventive Maßnahmen. Es kann sich in einem fauligen Geruch im Atem bemerkbar machen, der nach dem Bürsten nicht viel gemindert wird. Außerdem kann eine nicht schmerzhafte weiße oder rote Läsion am Gaumen erscheinen und nicht verschwinden. Weiße Läsionen werden Leukoplakie genannt, während die roten als Erythroplakie bezeichnet werden; beide sind potenzielle Vorläufer von Krebsgewebe.
Die Zähne können sich im Anfangsstadium auch etwas locker anfühlen. Wenn der Patient Zahnersatz trägt, kann er Beschwerden bemerken, wo vorher keine vorhanden waren. Die Zähne werden sich mit fortschreitender Krankheit lockerer anfühlen. Das Schlucken kann auch zunehmend schwieriger werden.
Wie bei vielen Krebsarten werden die Symptome von Gaumenkrebs intensiver und auffälliger, wenn sie nicht im frühesten Stadium erkannt werden. Der Mund kann schwer zu öffnen sein, ein Zustand, der als Trismus bezeichnet wird. Sprachmuster können sich ändern und manche Wörter können schwer auszusprechen sein.
Alle Läsionen, die in späteren Stadien gefunden werden, neigen eher dazu, rau zu sein und möglicherweise zu bluten. Die Zähne können in diesem Stadium beginnen, vollständig auszufallen, und eine allgemeine Hautschwellung im vorderen oder hinteren Gaumen kann auftreten. Läsionen im späteren Stadium sind leicht zu erkennen, da sie zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich schmerzen, insbesondere wenn sie berührt werden. Einige sind so ausgeprägt, dass irgendwo entlang des Halses ein Knoten herausragen kann.
Viele Wissenschaftler weisen mit dem Finger auf Tabak- und Alkoholkonsum als prominente Risikofaktoren für die Entwicklung von Weichgaumenkrebs hin. Cedar-Sinai Medical Center macht „umgekehrtes Rauchen“ für die Entstehung von Krebs des harten Gaumens verantwortlich; Dies ist ein Vorgang, bei dem das angezündete Ende einer Zigarette in den Mund gesteckt wird, anstatt umgekehrt. Als Risiken können auch Genetik und Umwelteinflüsse einfließen.
Sobald einige Symptome bemerkt werden, sollten Patienten einen Arzt aufsuchen. Eine Vielzahl von Tests, von PET- und CT-Scans bis hin zu einer Orthopantomographie, sollen Ärzten helfen, das Ausmaß des Tumorwachstums einzuschätzen. Nach der Diagnose wird der Krebs mit einer Strahlentherapie und einer Operation behandelt, um alle Tumoren zu entfernen.