Die Tradition, Menschen, die sich nicht zum Militär verpflichten, obwohl sie berechtigt erscheinen, weiße Federn zu geben, ist Hunderte von Jahren alt. Die Idee stammt aus dem Hahnenkampfsport, bei dem Hähne mit einer einzigen weißen Feder im Schwanz als schlechte Kämpfer gelten. Die Feder weist auch darauf hin, dass ein Vogel eher ein Mischling als ein reinrassiger ist. Als die Praxis des Verteilens solcher Federn weit verbreitet war, sollte das Erhalten einer Feder darauf hinweisen, dass jemand ein Feigling war.
Großbritannien ist am engsten mit der Konvention der weißen Feder verbunden, und dies wurde besonders während des Ersten Weltkriegs wahr. 1914 gründete Admiral Charles Fitzgerald den Orden der Weißen Feder und ermutigte Frauen, solche Federn an Männer ohne Uniform zu verteilen. Diese Praxis verbreitete sich in Australien und den Vereinigten Staaten und sollte Männer beschämen, die nicht kämpften. Einige Männer kritisierten die Praxis heftig und argumentierten, dass es für sie nicht sinnvoll sei, sich in der Militärpolitik zu engagieren, da Frauen nicht dienstfähig seien.
Besonders in Großbritannien kann man sagen, dass jemand „die weiße Feder zeigt“, wenn er einen Akt extremer Feigheit begeht. Dieses Konzept wird in der zivilen Welt verwendet, nicht nur im Militär, obwohl die Absicht der Kritik dieselbe ist.
Die Politik der weißen Feder ist komplex. In einigen Fällen kann ein Mann keine Uniform tragen, weil er seinem Land in einer anderen Funktion dient. Beamte, Ärzte und Personen mit ähnlichen Funktionen wurden manchmal fälschlicherweise von Leuten mit weißen Federn ausgehändigt, die nicht verstanden, warum sie keine Uniform trugen. In Großbritannien wurden Menschen, die sich in dieser Position befanden, manchmal Abzeichen zum Tragen gegeben, damit sie bei ihren täglichen Geschäften nicht „gefiedert“ wurden. In anderen Fällen wäre ein Mann möglicherweise aus gesundheitlichen Gründen zum Dienst abgewiesen worden, und die Feder hätte ihn noch mehr gequält und beschämt.
Eine andere Gruppe von Männern war jedoch tatsächlich stolz darauf, weiße Federn zu erhalten. Der Erste Weltkrieg sah eine Explosion von Kriegsdienstverweigerern aus Gewissensgründen, manchmal innerhalb des Militärs selbst. Diese Pazifisten konnten den Krieg nicht guten Gewissens unterstützen und erhielten dafür zahlreiche Federn. Mehrere berühmte Führer innerhalb der Bewegung sollen erfreut gewesen sein, „genug Federn zu erhalten, um einen Fan zu machen“. Die Friedensbewegung ging in den 1930er und 1940er Jahren noch einen Schritt weiter, indem sie sie aktiv als Symbol aufnahm, obwohl sie nichts mit der weißen Friedenstaube zu tun hat.