Der Vietnamkrieg war ein militärischer Konflikt, der in den Jahren 1959 bis 1975 hauptsächlich in Südvietnam geführt wurde. Er war die Quelle vieler widersprüchlicher politischer und gesellschaftlicher Meinungen, insbesondere in den Jahren vor seinem Abschluss. Militärisch gesehen war der Krieg das Ergebnis des Versuchs Nordvietnams und des Vietcong, die südvietnamesische Regierung zu stürzen.
Der Konflikt war eine Fortsetzung des ersten Indochina-Krieges, der ausgetragen wurde, als die Vietnamesen nach dem Zweiten Weltkrieg die Unabhängigkeit von Frankreich anstrebten. Das Land wurde 1954 durch das Genfer Abkommen in zwei Teile – den Norden und den Süden – gespalten. Im Vietnamkrieg kämpften die Demokratische Republik Nordvietnam und ihre Verbündeten, die Sowjetunion und die Volksrepublik China, gegen Südvietnam, dessen Verbündete wären die Vereinigten Staaten, Australien, Südkorea und Neuseeland.
Das Engagement der Vereinigten Staaten in Vietnam begann am 1. November 1955, als Präsident Eisenhower die Military Assistance Advisory Group nach Südvietnam entsandte, um bei der Ausbildung der südvietnamesischen Armee zu helfen. Als 1956 Wahlen, die gemäß der Genfer Konferenz in Vietnam abgehalten werden sollten, ausblieben, nahmen die Spannungen erheblich zu. Dezember 1958 markierte die erste Invasion Nordvietnams in Laos. Obwohl bereits Amerikaner im Vietnam-Konflikt anwesend waren, unterzeichnete Präsident Kennedy erst 1962 den Foreign Assistance Act von 1962, der Ländern Militärhilfe gewährte, die „am Rande der kommunistischen Welt und unter direktem Angriff standen“.
Der Vietcong hatte seinen ersten Sieg im Vietnamkrieg in der Schlacht von Ap Bac im Januar 1963, dem der Sturz von Ngo Dinh Diem und einem immer weniger stabilen Südvietnam folgte. 1964 ernannte Präsident Lyndon Johnson William Westmoreland zum Kommandeur der US-Armee in Vietnam. Militärische Truppen stiegen von ungefähr 16,000 auf über 21,000 und es wurde erwartet, dass sie auf über 500,000 ansteigen würden. Die Aufstockung der Truppen galt als direkte Reaktion auf einen gemeldeten Angriff der Nordvietnamesen auf US-Schiffe im Golf von Tonkin.
Bis Ende 1965 hatten die US-Truppen eine Zahl von 184,000 erreicht, und die erste große Bodenschlacht unter Beteiligung des US-Militärs fand im Rahmen der Operation Starlite statt. Ende 1966 näherte sich die Truppenzahl erwartungsgemäß der Zahl von 0.5 Millionen, was vor Kriegsende leicht steigen würde. Die Zahl der durch den Krieg geforderten Menschenleben überstieg 1 Million und wird auf bis zu 4 Millionen geschätzt. Der Konflikt wurde nach dem Fall Saigons am 30. April 1975 offiziell beendet, als die südvietnamesische Hauptstadt von der vietnamesischen Volksarmee eingenommen wurde. Heute ist der 30. April ein gesetzlicher Feiertag in Vietnam als Tag der Wiedervereinigung.