Die protestantische Reformation war eine christliche Bewegung im Europa des 16. Jahrhunderts, die aus der Opposition gegen wahrgenommene Korruption und Fehlverhalten innerhalb der römisch-katholischen Kirche entstand. Die Reformation wird im Volksmund als Beginn 1517 angesehen, als Martin Luther seine 95 Thesen zur Macht und Wirksamkeit des Ablasses an die Tür der Schlosskirche im sächsischen Wittenberg heftete. Historiker behaupten, dass die Bewegung 1648 mit dem Westfälischen Frieden endete, der dazu beitrug, den blutigen Krieg zu beenden, der als Folge der Reformationszeit zwischen Katholiken und Protestanten tobte. Die Reformation gilt als eines der wichtigsten Ereignisse in der abendländischen Geschichte für ihren revolutionären Gedankenaustausch und ihre politische Neustrukturierung.
Theologen hatten vor Luthers Handeln gegen die Auffassung der römisch-katholischen Kirche über die Autorität des Papstes argumentiert. Im 15. Jahrhundert argumentierten die Theologen John Wycliffe und John Huss, dass die Autorität des Papstes gemäß den heiligen Schriften nicht gültig sei. Da er glaubte, seine Ansichten seien ketzerisch, verbrannte die römisch-katholische Kirche 1415 Huss auf dem Scheiterhaufen.
Luther, ein deutscher Augustinermönch, veröffentlichte seine 95 Thesen über die Macht und Wirksamkeit des Ablasses, um seine Beschwerden mit der katholischen Kirche zu kommunizieren und um mit anderen Christen zu theologischen Fragen zu diskutieren. Als er seine Argumente vorbereitete, waren auch viele andere Christen mit den Praktiken innerhalb der römisch-katholischen Kirche, insbesondere dem Ablasshandel, verärgert. Die Priester gaben Ablässe und boten den Erlass der zeitlichen Strafe für Sünden an, für die dem Gemeindemitglied bereits vergeben worden war.
Luther und andere protestantische Christen hatten nicht unbedingt ein Problem mit der Ablasslehre der katholischen Kirche, sondern eher mit der Art und Weise, wie sie gewinnbringend verkauft wurden. Papst Leo X. war gerade dabei, den Bau des Petersdoms zu planen und hatte den Ablasshandel zugelassen, um Geld für den Bau zu sammeln. Dies erzürnte Luther und andere, die Buße und Vergebung als krass an die Meistbietenden verkauft sahen.
Kritiker, darunter Luther, fragten, warum der Papst den Bau des Petersdoms nicht einfach selbst bezahlt habe, da er extrem reich sei. Luther glaubte auch, dass Gnade und Barmherzigkeit allein aus dem Glauben kämen, nicht durch den Kauf und Verkauf von Ablass. Dieser Glaube wurde als Theologie der freien Gnade bekannt.
Luthers 95 Thesen verbreiteten sich schnell in Deutschland und den umliegenden europäischen Nationen, nicht zuletzt dank des revolutionären Einsatzes des Buchdrucks. Der Mönch wurde schnell von der Kirche exkommuniziert, und die Bewegung, die er vertrat, wurde vom Papst verurteilt. Untergetaucht könnte Luthers Leben vom deutschen Kurfürsten von Sachsen, Friedrich III., auch bekannt als Friedrich der Weise, verschont worden sein.
Friedrich hatte in Luthers Leben jahrelang eine zentrale Rolle gespielt. Er gründete Wittenberg, die Universität, an der Luther lehrte und promovierte, und beschützte den Mönch, obwohl er gläubiger Katholik blieb. Friedrich glaubte, Luther habe kein wirkliches Verbrechen begangen, auch wenn er sich nicht sicher war, ob er der protestantischen Reformation ideologisch zustimmte.
Luthers Kommentare tragen dazu bei, andere einflussreiche Theologen ans Licht zu bringen. Insbesondere Johannes Calvin hat die protestantische Bewegung maßgeblich mitgeprägt. Er ist vielleicht am besten für seine Prädestinationslehre bekannt, den Glauben, dass Gott vorherbestimmt hat, wer durch Gnade gerettet wird und wer ewige Verdammnis erleiden wird. Die Theologie ist noch umstrittener als kompliziert und gehört zu den Lehren, auf die sich Protestanten während der Reformation nur schwer einigen konnten.
Als die Bewegung in ganz Europa voranschritt, begann sie sich in verschiedene Fraktionen aufzuspalten. Letztendlich führten diese Fraktionen zu modernen protestantischen Denominationen wie Lutheranern, Calvinisten und Presbyterianern. Die Reformation machte auch einem blutigen Krieg zwischen Katholiken und Protestanten Platz, und der Dreißigjährige Krieg – der eigentlich eine Reihe von Kriegen war – verwüstete Teile Europas.
Um die Kämpfe zu beenden, wurde 1648 der Westfälische Frieden geschlossen. Er beendete die politische Dominanz des Papstes über Europa und gewährte verschiedenen christlichen Fraktionen eine gewisse Nachsicht, um ihren Glauben auszuüben. Letztlich gilt die protestantische Reformation als eines der wegweisenden Ereignisse der abendländischen Geschichte, da sie zu einer völlig neuen politischen Struktur in Europa führte und das Christentum revolutionierte.