Das Great Chicago Fire war eine Feuersbrunst, die 1871 über das Geschäftsviertel der amerikanischen Stadt Chicago fegte, 100,000 Menschen obdachlos machte und einen Schaden von zwei Millionen US-Dollar verursachte. Obwohl das Great Chicago Fire erheblichen Schaden anrichtete, war es für die Stadt von Vorteil, denn die darauffolgende Bauwelle machte Chicago ins 20. Jahrhundert zu einer der führenden Städte Amerikas. Mehrere Chicagoer Museen zeigen Ausstellungen über das Feuer, und der Chicago Water Tower – eines der wenigen Gebäude, die in dem vom Feuer verwüsteten Viertel übrig geblieben sind – dient als inoffizielles Denkmal.
Es gibt eine berühmte Chicagoer Geschichte über die Ursprünge des Feuers. Der Legende nach begann das Feuer, als eine Kuh im Stall von Patrick und Catherine O’Leary eine Laterne umstieß und einen Haufen Heu in Brand setzte. Diese Legende wurde teilweise durch Nachrichtenberichte genährt, in denen die O’Learys für das Feuer zum Sündenbock gemacht wurden, insbesondere nachdem ihr Haus das Feuer auf wundersame Weise überlebt hatte. Ermittlungen nach dem Brand bewiesen, dass die O’Leary-Kuh unschuldig war, aber die Geschichte lebt weiter.
Tatsächlich scheint das Great Chicago Fire am 8. Oktober 1871 in einem Schuppen ausgebrochen zu sein, aber die Stadt war zundertrocken und es wehte ein starker Wind, so dass selbst der kleinste Funke oder offene Flamme das Feuer hätte auslösen können. Als das Feuer bemerkt und ein Alarm ausgelöst wurde, war es bereits leicht außer Kontrolle geraten. Leider raste die Feuerwehr in die falsche Richtung, und als der Fehler entdeckt wurde, war das Feuer zu groß geworden, um es zu bewältigen, insbesondere nachdem es die Chicago Waterworks vernichtet und die Wasserversorgung zur Bekämpfung des Feuers abgeschnitten hatte.
Zwei Tage später war das Great Chicago Fire weitgehend ausgebrannt, aber viele Bereiche waren tagelang zu heiß, um sie anzufassen. Hunderte starben bei dem Feuer, das neben dem Michigansee im Herzen der Stadt 4 Hektar vernichtete. Als die Bürger von Chicago die Verwüstung überblickten, erkannten sie, dass das Feuer eine unwahrscheinliche Gelegenheit bot, die Innenstadt mit modernen Wolkenkratzern, breiten Straßen und ausreichendem Brandschutz wieder aufzubauen.
Obwohl viele Leute New York City als die Heimat des Wolkenkratzers in den Vereinigten Staaten betrachten, war Chicago dank des durch das Great Chicago Fire gerodeten Landes im frühen 20. Jahrhundert der Herrscher der Wolkenkratzerlandschaft. Die Geschäfte in der Innenstadt wollten mit besseren, auffälligeren Gebäuden umbauen, und es gelang ihnen, eine Begeisterung für immer höhere Gebäude auszulösen, die sich inzwischen auf den Rest der Welt ausgebreitet hat.