Viele Könige des alten Ägypten waren äußerst stolz auf ihre militärischen Leistungen, und König Merneptah, der von 1213 bis 1203 v. Chr. regierte, bildete keine Ausnahme. Nach einem erfolgreichen Feldzug gegen die Libyer befahl Merneptah die Schaffung einer Stele, eines gravierten Steins oder einer Holztafel, die im Allgemeinen als dauerhaftes Denkmal oder Grabstein diente. Der Text der Merneptah-Stele wurde tatsächlich auf der Rückseite einer bestehenden Stele eingraviert, was ein Grund dafür ist, dass sie bis 1896 n. Chr. von Archäologen unentdeckt blieb.
Die Merneptah-Stele beschreibt detailliert alle Kriegsbeute und militärischen Siege des Pharaos und seiner Armee. Diese permanente Aufzeichnung der militärischen Triumphe eines Königs ist an sich nicht ungewöhnlich, aber was diese Stele von anderen Stelen unterscheidet, ist die Erwähnung einer früheren Eroberung mehrerer kleinerer Gebiete im Land Kanaan, darunter ein Nomadenstamm namens „Isrir, “ weithin als Israel übersetzt. Wenn der Hinweis auf Israel oder Isrir wahr ist, dann ist die Merneptah-Stele die erste ägyptische Stele, die ihre Existenz erwähnt.
Die Merneptah-Stele nimmt nur flüchtig Bezug auf mehrere kanaanitische Städte und Stämme, die Merneptah angeblich vor dem Libyenfeldzug erobert hatte: Ashkelon, Geser, Yanoam und Israel (Isrir). Die Stele besagt ausdrücklich, dass Isrir oder Israel „vergeudet wurde und sein Same nicht mehr existiert“. Einige moderne Experten der Stele schlagen vor, dass die letzten Zeilen des Textes der Stele tatsächlich der Text einer siegreichen Hymne oder eines Gedichts sind, die als patriotisches Lob für die militärischen Fähigkeiten des Königs gesungen werden sollen. Die Erwähnung der besiegten kanaanitischen Stämme sollte an frühere Siege erinnern, ähnlich wie eine moderne amerikanische Hymne Schlachten bei Yorktown, Gettysburg oder der Normandie erwähnen könnte. Die Merneptah-Stele sollte eine bleibende Erinnerung daran sein, dass ein ägyptischer König und seine Armee einst all diese Feinde auf dem Schlachtfeld trafen und sie völlig vernichteten.
Eine archäologische Expedition im Jahr 1896 n. Chr. unter der Leitung von Flinders Petrie entdeckte die Merneptah-Stele in der letzten Ruhestätte des Königs in Theben. Ein mit der Übersetzung der Schrift beauftragter Hieroglyphenexperte war überrascht, eine selten gesehene Hieroglyphe zu entdecken, die sich auf einen Stamm oder ein Volk namens Isrir bezog. Zuvor hatte es, außer in heiligen Texten, die von den Israeliten selbst geschrieben wurden, nur sehr wenige oder gar keine Hinweise auf den alten Stamm oder die alte Nation Israels gegeben. Die Bedeutung des Israel-Bezuges auf der Merneptah-Stele ging den Archäologen und Übersetzern nicht verloren. In archäologischen und historischen Kreisen wurde diese Stele auch als „Israelstele“ bekannt. Die Stele selbst wurde schließlich in das Ägyptische Museum von Kairo überführt, wo sie bis heute besichtigt werden kann.
Es gibt jedoch einige Kontroversen um die Merneptah-Stele. Viele Herrscher, ägyptische oder andere, neigten dazu, ihre Errungenschaften während ihrer Amtszeit zu übertreiben, und einige Historiker vermuten, dass die lange Liste von militärischen Siegen auf der Stele ein solches Beispiel für königliche Übertreibung sein könnte. Andere Berichte über Militäraktionen während dieser Zeit enthalten beispielsweise keine Hinweise auf eine Militärkampagne im Land Kanaan. Es bleibt zwar möglich, dass ein ägyptischer Herrscher Rebellionen niederschlagen oder die Vorherrschaft über eroberte Gebiete errichten müsste, aber es gibt wenig bekräftigende Beweise für Merneptahs Siege in Kanaan. Tatsächlich gibt es einige Hinweise darauf, dass er während seiner Regierungszeit möglicherweise nie in dieser Gegend war.
Wenn die auf der Stele aufgezeichneten militärischen Siege tatsächlich übertrieben oder weitgehend erfunden sind, dann kann der Verweis auf Isrir eher metaphorisch als historisch sein. Einige Übersetzer haben auch argumentiert, dass die Hieroglyphe, die Isrir liest, tatsächlich ein Hinweis auf die Syrer sein könnte, nicht auf den Stamm Israel. Die Syrer wären eine viel größere militärische Bedrohung für Ägypten gewesen als die nomadischen Israeliten, aber viele moderne syrische Historiker bestreiten, dass eine solche militärische Niederlage stattgefunden hat.