Ein Kriegsverbrecher ist jemand, der wegen Kriegsverbrechen verurteilt wurde, Verbrechen, die in Kriegszeiten gegen internationale Verträge und Einsatzregeln verstoßen. Typischerweise werden Kriegsverbrecher von Drittgerichten oder durch speziell eingerichtete Tribunale und Konventionen in ihren Herkunftsländern verfolgt. Einige bemerkenswerte Kriegsverbrecher sind Slobodon Milosevic, Hideki Tojo und Saddam Hussein. Unglücklicherweise für ihre Opfer entziehen sich viele Kriegsverbrecher erfolgreich der Justiz.
Die Definition von „Kriegsverbrechen“ ist etwas nebulös, was zu Schwierigkeiten bei der Verfolgung mutmaßlicher Kriegsverbrecher führen kann. Kriegsverbrechen sind im Wesentlichen Verbrechen, die als grobe Verletzungen von Abkommen wie der Genfer Konvention gelten, die eine menschenwürdige Behandlung von Kriegsgefangenen gewährleisten sollen und eine Vielzahl weiterer Verhaltensregeln in Kriegszeiten regeln. Andere Kriegsverbrechen verstoßen gegen allgemeinere Vereinbarungen und Konventionen; ein Kriegsverbrecher könnte zum Beispiel Völkermord begehen oder Kinder zwingen, als Soldaten in seiner Armee zu dienen. Sowohl Angehörige des Militärs als auch Zivilisten können wegen Kriegsverbrechen strafrechtlich verfolgt werden.
Eines der bekanntesten Gerichte bei der Verfolgung von Kriegsverbrechern ist der Internationale Strafgerichtshof (ICC) in Den Haag, Niederlande. Der IStGH wurde 2002 als Reaktion auf die wachsende internationale Besorgnis über Kriegsverbrechen gegründet; sie kann kraft Gesetzes nur Straftaten verfolgen, die nach dem 1. Juli 2002 begangen wurden, und sie darf nur als letzte Instanz über Fälle präsidieren. Die Verbrechen, die der IStGH verfolgen darf, sind ebenfalls sehr begrenzt, um sicherzustellen, dass das Gericht seine Befugnisse nicht missbraucht.
Eine ordnungsgemäße Untersuchung der Aktivitäten eines angeklagten Kriegsverbrechers kann Monate oder Jahre dauern. Einige Kriegsverbrecher sind aktive Mitglieder ihrer Regierungen, und während des Zeitraums, in dem die betreffenden Verbrechen begangen wurden, hatte der Kriegsverbrecher möglicherweise die Unterstützung seiner Regierung. Dies bedeutet oft, dass die Taten eines Kriegsverbrechers gut verschwiegen und vertuscht werden, was es äußerst schwierig macht, einen Fall aufzubauen. Zeugenaussagen von Opfern können ein äußerst nützliches Instrument sein, ebenso wie die forensische Untersuchung von Massengräbern und mutmaßlichen Orten krimineller Aktivitäten.
Ein Kriegsverbrecher kann wegen „Verbrechen gegen die Menschlichkeit“ wie Völkermord sowie wegen Verbrechen der Aggression und der Nichtbefolgung eines etablierten Militärprotokolls verurteilt werden. Wie man sich vorstellen kann, variieren die Strafen für Kriegsverbrecher je nach Art und Ausmaß der Verbrechen, für die sie verurteilt werden. Viele Länder haben Sondergerichte eingerichtet, um Kriegsverbrecher nach längeren Kriegszeiten, insbesondere Bürgerkriegen, zu ermitteln und zu verfolgen.