Ein Lehen war ein greifbares Gut, das während der Feudalzeit in Europa im Austausch für Loyalität gegeben wurde. Andere Teile der Welt verwendeten ebenfalls ein feudales System, obwohl die Terminologie eine andere war. Lehen wurden traditionell als Grundstücke bezeichnet, aber auch die Rechte an Grundrenten, Adelstiteln oder Ämtern könnten als Lehen gelten. Ein Lehen konnte einem Vasallen von einem Oberherrn oder Lehnsherrn gewährt werden, und solange der Vasall seinem Herrn treu diente, würde er das Lehen behalten.
Das System des Feudalismus in Europa war ein politisches, soziales und wirtschaftliches System, das die Macht in den Händen des Adels konzentrierte. Das Feudalsystem begann mit dem Monarchen, der den ihm treuen Personen Ländereien gewähren konnte. Diese Personen könnten ihrerseits Vasallen suchen und Teile ihres Besitzes an diese Vasallen verteilen. Mit dem Land kamen die Rechte an der Arbeit der Bauern, die darauf lebten: Die meisten Bauern hatten ein schwieriges Leben, um Nahrung für sich und das Gut zu produzieren, und lebten in sehr armen Verhältnissen. In anderen Fällen kann ein Mitglied des Adels Personen, die Loyalität bewiesen haben, einen Titel oder das Recht auf Mieten verleihen.
Als Gegenleistung für ein Lehen wurde von einem Vasallen erwartet, seinem Herrn verschiedene Dienste zu leisten. In einigen Fällen sollte der Vasall zum Reichtum seines Herrn beitragen, indem er einen Teil seiner gesammelten Pacht zusammen mit landwirtschaftlichen Produkten abgab. Von den Vasallen wurde auch erwartet, dass sie auf Befehl in den Krieg ziehen und das Lehen in gutem Zustand halten, wobei Gebäude in brauchbarem Zustand sind und Anbauflächen bewirtschaftet werden. Wenn ein Vasall seine Abmachung nicht einhielt, konnte das Lehen beschlagnahmt und an eine andere Person weitergegeben werden.
Eines der Schlüsselelemente eines Lehens war der Aspekt des Militärdienstes. Einzelne Mitglieder des Adels konnten es sich nicht leisten, stehende Armeen auszurüsten und zu unterhalten, und verließen sich auf ihre Vasallen, um bewaffnete Krieger zu versorgen, wenn sie gebraucht wurden. Indem sie sich mit kleinen Armeen umgaben, konnten sich Lords vor dem Eindringen anderer Lords schützen und gleichzeitig ihren Reichtum und ihre soziale Position aufbauen.
Während Lehen technisch an Einzelpersonen vergeben wurden, nahmen sie einen erblichen Aspekt an. Im Falle des Todes eines Lords oder Vasallen wurde erwartet, dass das Lehen erneuert würde, da die Vereinbarung beiden Parteien zugute kam. Landbesitz verlieh Macht und ermöglichte Einzelpersonen, am politischen Prozess teilzunehmen: Landlosen wurden nicht viele Rechte zugestanden und sie wurden oft wie Sklaven verwendet. Der Feudalismus begann im 15. Jahrhundert zusammenzubrechen, und im 19. Jahrhundert war er vollständig aus Europa verschwunden, obwohl in verschiedenen Rechts- und Gesellschaftssystemen Hinterlassenschaften hinterlassen wurden.