Der Bodhi-Baum ist ein wichtiges Objekt in der buddhistischen Ikonographie, obwohl er vor dem Aufkommen des Buddhismus den Völkern Südostasiens heilig war. Der Baum trägt den botanischen Namen Ficus religiosa. Nach buddhistischer Tradition spielte der Bodhi-Baum eine wichtige Rolle im Leben Buddhas, der unter dem Bodhi-Baum meditierte und Erleuchtung erhielt. Nach seiner Erleuchtung reiste Buddha durch ganz Asien, um andere zu lehren, und begründete die Praxis des Buddhismus. Bodhi-Bäume werden auf der ganzen Welt als Glücksbringer und als gartenbaulicher Akzent angebaut.
Im Aussehen ist ein Bodhi-Baum von mittlerer Größe. Der Baum hat einen kurzen, dicken Stamm, der normalerweise eine Höhe von ungefähr zwei Metern erreicht. Der Stamm weicht einem breiten Baldachin aus sich ausbreitenden Ästen, die dem Bereich unter dem Baum Schatten und Schutz bieten. Ein Bodhi-Baum hat auch unverwechselbare herzförmige Blätter, die in der regionalen religiösen Kunst vorkommen. In der Trockenzeit verliert ein Bodhi-Baum seine Blätter.
Nach buddhistischer Überlieferung war Siddhartha Gautama Buddha ein Mann, der sein Leben als indischer Prinz begann. Eines Tages wagte er sich nach draußen und sah vier Dinge: einen Einsiedler, einen alten Mann, einen Kranken und eine Leiche. Diese vier Dinge wurden als die vier Sehenswürdigkeiten bekannt und führten Buddha zu der Annahme, dass das Leben ein Kreislauf des Leidens sei. Er beschloss, Asket zu werden, gab den Komfort des Lebens zu Hause auf und ging, um die Welt zu erkunden und zu lernen.
Während seiner Reisen fastete Buddha stark und beschäftigte sich mit anderen Praktiken, die körperliche Entbehrung einschlossen. Er lernte auch Meditation und benutzte sie, um seinen Körper und seine Gedanken zu fokussieren. Wegen seiner extremen spirituellen Praktiken wäre er beinahe gestorben und beschloss, sich Zeit zu nehmen, um über sein Leben nachzudenken. Der Ort, den er dafür wählte, war der Bodhi-Baum, und er saß dort in Meditation, bis er die Wahrheit fand. Buddhas Wahl gilt als Mittlerer Weg, ein Treffpunkt zwischen extremer Askese und gedankenlosem Alltag.
Um 300 v. Chr. brachte eine buddhistische Nonne einen Baumschnitt nach Sri Lanka. Dieser Steckling wuchs zu einem Baum heran, der noch in Anaradapura, Sri Lanka, existiert. Es wird angenommen, dass dieser Baum der am längsten lebende Baum ist, der existiert. Stecklinge wurden an andere Orte auf der ganzen Welt transportiert, und mehrere buddhistische Tempel haben Bäume, die vom ursprünglichen Bodhi-Baum abstammen. Obwohl der ursprüngliche Bodhi-Baum gefällt wurde, wurde ein Steckling an der Stelle gepflanzt und es ist möglich, den Baum zu besuchen, um Opfergaben zu machen oder zu meditieren.
Vor dem Aufkommen des Buddhismus galt der Bodhi-Baum als heilig und zahlreiche Mythen und Traditionen bauten sich um ihn herum auf. Es war mit Wissen, Fruchtbarkeit, Erleuchtung und Schutz verbunden. Der Bodhi-Baum spielte bei vielen religiösen Übergangsriten eine Rolle und wird immer noch in einigen Gebieten gepflanzt, um Glück und Glück zu bringen.