Der Watergate-Skandal war ein politischer Skandal, der die Präsidentschaft der Vereinigten Staaten und den Ruf von Richard Nixon für immer beschädigte. Es führte zur Anklage und schließlich zur Verurteilung mehrerer der engsten Berater des Präsidenten und veranlasste Nixons Rücktritt vom Amt am 09. August 1974.
Der Skandal begann eigentlich über zwei Jahre vor Nixons Rücktritt. Im Juni 1972 wurden fünf Männer festgenommen, die versucht hatten, in das Hauptquartier des Democratic National Committee im Watergate-Bürokomplex in Washington DC einzubrechen. Virgilio Gonzalez, Bernard Baker, James W. McCord Jr., Eugenio Martinez und Frank Sturgis wurden angeklagt mit versuchtem Einbruch und dem versuchten Abhören von Telefon- und anderen Kommunikationen. Nach umfangreichen Ermittlungen des Federal Bureau of Investigations (FBI), des Justizausschusses des Repräsentantenhauses, des Watergate-Ausschusses des Senats sowie der nationalen Presse wurde klar, dass der Einbruch wahrscheinlich nur die Spitze des Eisbergs fragwürdiger oder geradezu illegaler Natur war Aktivitäten der Mitarbeiter der Nixon-Verwaltung.
Der Watergate-Skandal enthüllte unzählige Machtmissbrauch durch Nixon und seine Mitarbeiter sowie die Existenz eines „Dirty-Tricks-Trupps“, der für politische Sabotage verantwortlich war, die Schaffung eines Kampagnen-Slush-Fonds in Verbindung mit Nixons Komitee zur Wiederwahl des Präsidenten ( CPR) und die versuchte Vertuschung des Watergate-Skandals selbst.
Während der Untersuchung des Kongresses über die Rolle des Weißen Hauses in dem Skandal kam ans Licht, dass es ein Abhörgerät gab, das alles im Oval Office auf Tonband aufzeichnete. Diese Bänder wurden von zentraler Bedeutung für die Untersuchung von Nixons Kenntnis und potenzieller Beteiligung an dem Watergate-Skandal und wurden als solche zuerst von Archibald Cox, dem Sonderermittler der Generalstaatsanwaltschaft, der für die Watergate-Untersuchung zuständig ist, und dann vom Senat vorgeladen. Nixon weigerte sich, die Bänder aufgrund von Privilegien der Exekutive herauszugeben, und ordnete an, dass Cox seine Vorladung fallen lassen sollte. Als Cox sich weigerte, orchestrierte Nixon das, was als „Saturday Night Massacre“ bekannt wurde.
Nachdem klar wurde, dass Cox beabsichtigte, die Vorladung zu verfolgen, forderte Nixon, dass Generalstaatsanwalt Elliot Richardson ihn entlassen sollte. Richardson weigerte sich ebenso wie sein Stellvertreter William Ruckelshaus. Nixon ließ sie beide feuern, um jemanden im Justizministerium zu finden, der bereit war, Cox zu feuern. Nach Cox‘ eventueller Absetzung durch den neuen Abteilungsleiter Robert Bork wurde Leon Jaworski an seine Stelle berufen. Jaworski gelang es, Nixon dazu zu bringen, zumindest Teilversionen der umstrittenen Tonbandaufnahmen zu veröffentlichen, von denen eine den Hinweis auf die Löschung eines 18-minütigen Teils aufwies. Angesichts der Tatsache, dass das Band nie aus der Obhut des Weißen Hauses herausgekommen war, hielten es viele für einen Beweis für eine Vertuschung.
Nixon trat am 09. August 1974 von seinem Amt zurück, unmittelbar nach der Veröffentlichung eines Bandes mit Gesprächen, die Tage nach dem Einbruch zwischen Nixon und seinen Mitarbeitern über einen Plan zur Blockierung der anhängigen Ermittlungen aufgezeichnet wurden. Das Band wurde und wird immer noch als Nixons „rauchende Waffe“ bezeichnet. Der nachfolgende Präsident Gerald Ford erteilte Nixon einen Monat später, am 08. September 1974, eine umstrittene Begnadigung, die ihn daran hinderte, jemals wegen Verbrechen, die er während seiner Amtszeit begangen hatte, strafrechtlich verfolgt zu werden.
Der Watergate-Skandal erzeugte ein allgemeines Misstrauen gegenüber der Republikanischen Partei, was dazu führte, dass die Demokraten bei den nächsten Wahlen fünf Sitze im Senat und 49 im Repräsentantenhaus gewannen. Es wurde auch zu einem Hauptfaktor bei der Neufassung des Informationsfreiheitsgesetzes im Jahr 1976. Sein Einfluss auf die nationale und populäre Kultur war so tiefgreifend, dass viele moderne Skandale seitdem mit dem Suffix „-gate“ verflucht wurden.