Eine politisch exponierte Person ist der Begriff, der verwendet wird, um den wahrgenommenen politischen Einfluss einer Person zu beschreiben, insbesondere wenn es darum geht, verschiedene Vorteile für andere zu ermöglichen. Personen, die durch Wahlen oder Ernennungen politische Positionen bekleiden, fallen wahrscheinlich in diese Kategorie. Andere Situationen, die jemanden als politisch exponierte Person definieren können, sind Personen, die im Bereich Finanzdienstleistungen, Lobbying tätig sind oder deren Familienmitglieder oder Mitarbeiter in politischen Ämtern tätig sind. In einigen Fällen können auch Mitglieder des Gefolges einer politisch mächtigen Person in diese Kategorie fallen. Personen, die aufgrund politischer Verbindungen Einfluss haben, unterliegen oft Gesetzen, die bestimmte Beziehungen oder Transaktionen einschränken.
Gewählte und ernannte Amtsträger fallen in die Kategorie einer politisch exponierten Person, weil sie in einer politischen Funktion tätig sind. Als natürliche Folge ihres politischen Einflusses besitzen diejenigen, die in dieser Funktion tätig sind, oft unterschiedliche Befugnisse, um die Zuweisung öffentlicher Mittel zu bestimmen oder zu beeinflussen. Beispiele hierfür können ein Beamter sein, der befugt ist, Pachtverträge für öffentliches Land zu erteilen oder die Verwendung der erhobenen Steuern zu steuern. Aufgrund der Versuchung zur Selbstverherrlichung, die sich für Personen in einer solchen Funktion oft darstellt, kann eine politisch exponierte Person unterschiedlichen Kontrollen ausgesetzt sein. Dies kann die obligatorische Meldung bestimmter Finanztransaktionen oder die Auflistung der verschiedenen Beziehungen der Person zu Einzelpersonen oder Wirtschaftsunternehmen umfassen.
Zum Beispiel kann der Präsident einer großen Bank einem Mitglied einer gesetzgebenden Körperschaft einen Wahlkampfbeitrag leisten, mit einer informellen geflüsterten Vereinbarung, dass dieser Beitrag dem Gesetzgeber im Gegenzug für politische Gefälligkeiten zusätzliche nicht gemeldete Vergünstigungen bringt. In diesem Fall kann der Bankpräsident aufgrund seiner Bekanntheit in der Gesellschaft und seiner politischen Beziehungen zum Gesetzgeber als politisch exponierte Person angesehen werden. Auch Angehörige der Person können in diese Kategorie fallen. In autokratischen Gesellschaften kann sich eine breitere Definition einer politisch exponierten Person auf eine beträchtliche Anzahl von politischen Kumpanen, Beamten oder sogar deren erweiterten Familienmitgliedern erstrecken.
In Demokratien und offenen Gesellschaften, die Meinungsfreiheit zulassen, sind die Verantwortlichkeiten einer politisch exponierten Person oft in verschiedenen Gesetzen klar umrissen. Diejenigen, die versuchen, diese Personen zu überwachen, haben es unter diesen Umständen im Allgemeinen leichter, da Gesetze, die diejenigen mit politischem Einfluss regeln, eher durchgesetzt werden. Trotzdem kann der Versuchung, politischen Einfluss auszuüben, manchmal sehr schwer zu widerstehen sein. Infolgedessen können die Meldepflichten recht komplex sein, da Regierungen Offenlegungsgesetze anwenden, um den Missbrauch politischen Einflusses zu verhindern.