In einem Zermürbungskrieg haben beide Seiten ungefähr die gleiche Stärke, und jede versucht, die andere zur Kapitulation zu zwingen, indem sie die andere zermürbt. Die vorherrschende Seite überdauert einfach die andere und erzwingt ständige Verluste von Menschen, Ausrüstung, Waffen oder Nahrung. Der Militärstratege Sun Tzu, der von 722 bis 481 v. Chr. lebte, war ein chinesischer General und soll das grundlegende Buch über Militärstrategie, The Art of War, verfasst haben. Er sah Abnutzungskriege als etwas zu vermeidendes an, da er glaubte, dass diese Art der Kriegsführung von den üblichen Prinzipien des Krieges abwich, in denen Manöver, Überraschung und konzentrierte Kräfte entscheidende Siege erringen.
Eine Militäroperation namens Abnutzungskrieg wurde von März 1969 bis August 1970 als Teil eines größeren, begrenzten Krieges zwischen Ägypten und Israel geführt. Im Juni 1967, während des Sechstagekrieges, hatte Israel Ägypten aus dem Gazastreifen und der Sinai-Halbinsel verdrängt. Sowohl Israel als auch Ägypten kämpften bis März 1969, als der ägyptische Präsident den Abnutzungskrieg gegen die israelischen Streitkräfte ausrief. Die Ägypter waren vollständig auf groß angelegte, langfristige Militäroperationen vorbereitet und entschlossen, die israelischen Streitkräfte durch kontinuierliche, wiederholte Beschuss, Luftangriffe und Kommandoangriffe zu zermürben. Nach vielen Opfern und keiner Änderung der tatsächlichen Grenzen zwischen diesen kriegführenden Ländern wurde schließlich ein Waffenstillstand erreicht.
Das wohl bekannteste Beispiel für einen Zermürbungskrieg ereignete sich in den Schützengräben entlang der Westfront während des Ersten Weltkriegs, als sich die französischen und deutschen Streitkräfte in Verteidigungsstellungen an einer einzigen Front, die sich über Hunderte von Kilometern erstreckte, gegenüberstanden Europa. Keine Armee konnte gegen die andere vorgehen, außer dass sie wiederholt Kopf-an-Kopf gegeneinander antraten, in der Hoffnung, die gegnerische Armee allmählich zu schwächen. Während des US-Bürgerkriegs setzte General Ulysses S. Grant fort, gegen die konföderierte Armee zu kämpfen und zu kämpfen, zuversichtlich, dass die überlegene Personal- und Versorgungskapazität der Unionsarmee den Feind schließlich zermürben würde. Napoleon wandte bei seiner Invasion in Russland im Jahr 1812 ähnliche Abnutzungstaktiken an. Jeder dieser historischen Fälle würde als Abnutzungskrieg betrachtet.
Manche Leute glauben, dass der Krieg gegen den Terror gegen die Vereinigten Staaten und den Westen, der von radikalen Extremisten im Nahen Osten geführt wird, ein Zermürbungskrieg ist. Diese Extremisten greifen ständig US-Interessen an, manchmal auf US-Boden, manchmal im Ausland an einer Militäreinrichtung, einem Stützpunkt oder einer Botschaft. Das Ziel ist es, die USA zu zermürben, damit sie ihren Forderungen schließlich nachgeben.