Holzschnitzerei ist ein weit gefasster Begriff, der jede Form der Holzbearbeitung mit einem Werkzeug zu einem ästhetischen Objekt umfasst. Man würde selten eine nicht-ästhetische Form der Holzbearbeitung als solche bezeichnen, aber einige Arten von Schnitzereien können funktional sein, wie bei handwerklichen Stühlen, Instrumenten oder Verkleidungen. Menschen schnitzen seit Tausenden von Jahren Holz, und Beispiele für diese Kunstform sind in fast jeder Gesellschaft der Welt zu sehen.
Die alte Geschichte der Holzschnitzerei ist nicht so vollständig wie viele andere Kunstformen, wie etwa Steinskulpturen, einfach weil Holz dazu neigt, sich über Jahrhunderte oder Jahrtausende zu zersetzen. Einige schöne frühe Beispiele dieses Handwerks finden sich jedoch im alten Ägypten mit wunderschönen Holztafeln, in die Hieroglyphen und Geschichten eingraviert sind, und die ikonischen hölzernen Mumiensarkophage, die in verschiedenen Gräbern entdeckt wurden. Ein besonders schönes Exemplar wurde in Ägypten gefunden, von dem angenommen wird, dass es fast sechstausend Jahre alt ist, in das Abbild eines Mannes aus einem Bergahornblock geschnitzt und mit Bronze, Ebenholz, Bergkristall und Quarz eingelegt.
Das Christentum führte zu einem weiteren Anstieg der Holzschnitzerei, die sich bis in die Neuzeit erhalten hat, wobei der Großteil aus der Zeit um 500 bis 1500 v. Chr. stammt. Viele Darstellungen von Christus sowie von Heiligen und ihren Prüfungen sind aus dieser Zeit zu finden, und für alte Kirchen wurden wunderschön geschnitzte Holztafeln angefertigt, die das Leben und den Tod Jesu darstellen. Ungefähr zur gleichen Zeit führte der Buddhismus in Japan zu einem eigenen Aufschwung der Schnitzkunst, wobei der geteilte und verbundene Stil viele verschiedene buddhistische Skulpturen hervorbrachte.
Eine der einfachsten Formen dieser Kunst ist als Schnitzen bekannt und beinhaltet nur ein Messer zu nehmen und Holzstücke wegzuschneiden. Zum Schnitzen werden oft weichere Hölzer verwendet, da die Messer möglicherweise nicht die Kraft haben, die für die Bearbeitung härterer Hölzer erforderlich ist. Whittling wird im Allgemeinen als Hobby praktiziert, kann aber auch eine ernstere Form des Kunstwerks sein, und einige Spezialisten stellen wunderschöne Holzprodukte her, insbesondere Stöcke, Dauben und Schmuck. Whittling unterscheidet sich von anderen Formen der Holzschnitzerei hauptsächlich durch die Verwendung eines Messers anstelle von Meißeln und anderen Werkzeugen.
Beim Holzschnitzen können viele verschiedene Werkzeuge verwendet werden, und Profis nehmen ihre Meißel und Fugen sehr ernst. Verschiedene Werkzeuge haben unterschiedliche Formen und Größen, was dem Holzarbeiter ein hohes Maß an Präzision bei seiner Arbeit verleiht. Ein Hammer wird verwendet, um genügend Kraft auszuüben, um härtere Hölzer zu bearbeiten, und normalerweise wird eine Art Gerät verwendet, um das Holz fest an einer Werkbank zu halten. Zu den grundlegenden Werkzeugen gehören: der Meißel, eine geradlinige Klinge zum Zeichnen von Linien und zum Ausgleichen von flachen Bereichen; die Hohlmeißel, die eine gebogene Klinge ist, um Kurven zu machen und Vertiefungen zu schnitzen; der Ader, der eine besonders tiefe Furche ist; das V-Tool, eine V-förmige Klinge, die für Konturen verwendet wird; und das Tranchiermesser, das im Wesentlichen ein Schnitzmesser ist und für viele kleine Aufgaben verwendet werden kann.