Absichtliche Gemeinschaften sind Nachbarschaften oder Gemeinschaften, die von Menschen bevölkert sind, die gemeinsame Überzeugungen oder Ziele teilen. Der weit gefasste Begriff umfasst eine Vielzahl von Gemeinschaftsstrukturen, die auf Glauben, Umweltschutz, Kunst, Gesundheit, Politik oder einer bestimmten Wohnform basieren. Mitglieder von intentionalen Gemeinschaften bemühen sich, sich von den in den 1960er Jahren berühmt gewordenen Gemeinden, beliebten Wohngegenden der Gegenkultur, abzugrenzen. Während viele Gemeinden intentionale Gemeinschaften sind, sind nicht alle intentionalen Gemeinschaften Gemeinden.
Vorsätzliche Gemeinschaften gibt es seit Hunderten von Jahren, obwohl der Begriff selbst 1953 geprägt wurde. Eine der frühesten vorsätzlichen Gemeinschaften in Amerika war die religiöse Gemeinschaft Oneida, die Mitte des 1800. Jahrhunderts im Bundesstaat New York gegründet wurde. In den 1960er Jahren bildeten viele Mitglieder der Gegenkultur in Amerika und anderswo Gemeinschaften mit anderen, die ihre religiösen, politischen oder lebensstilistischen Überzeugungen teilten. Drop City, 1965 im ländlichen Colorado gegründet, war eine der prominentesten dieser absichtlichen Gemeinschaften; andere waren Virginias Twin Oaks und Dänemarks Freetown Christiania. Drop City löste sich in den 1970er Jahren auf; Twin Oaks und Christiania waren 2010 immer noch stark.
Viele absichtliche Gemeinschaften wurden mit der Absicht gegründet, Alternativen zu den städtischen und vorstädtischen Entwicklungen der Mainstream-Kultur zu schaffen. Whitehawk in der Nähe von Denton, Texas, und die „Earthship“-Gemeinden von New Mexico bauten umweltfreundliche, erdgeschützte Häuser, die kaum Unterstützung von kommunalen Versorgungsunternehmen benötigten. Andere „Genossenschafts“-Gemeinden mit konventionelleren Wohnverhältnissen setzen ebenfalls auf alternative Energiequellen wie Solar- oder Windkraft. Diese Gemeinden befinden sich oft im Westen der Vereinigten Staaten, wo ländliches Land weit verbreitet ist und benachbarte Gemeinden manchmal toleranter gegenüber alternativen Lebensstilen sind.
Spiritualität ist ein weiterer verbindender Faktor für intentionale Gemeinschaften, obwohl ihre Verbindung zu Rand- oder „Kult“-Religionen oft übertrieben wird. Tatsächlich sind christliche, buddhistische und andere Arten von Klöstern beabsichtigte Gemeinschaften, die seit Jahrhunderten existieren. Die Fellowship for Intentional Community, die Mitgliedsgemeinschaften befragt und ein jährliches Verzeichnis veröffentlicht, schätzt, dass nur 35 Prozent der Intentional Communities auf religiösen Überzeugungen basieren.
Viele absichtliche Gemeinschaften verlangen, dass potenzielle Neuankömmlinge die Zustimmung der Gemeinschaft einholen, bevor sie beitreten dürfen. Einige Neuankömmlinge müssen von einem oder mehreren bestehenden Community-Mitgliedern „gesponsert“ werden; andere müssen eine Probezeit absolvieren, bevor sie vollständig akzeptiert werden. Auf diese Weise und viele andere unterscheiden sich absichtliche Gemeinschaften von traditionellen Nachbarschaften, in denen sich die Menschen einen Standort teilen, aber ansonsten wenig Interaktion mit anderen in der Umgebung haben. Einige absichtliche Gemeinschaften fördern die Gemeinschaft in Form von monatlichen Treffen, gemeinsamen Mahlzeiten oder gemeinsamen Erholungsgebieten. Dadurch kann eine echte Gemeinschaft entstehen, ein Konzept, das in traditionellen Nachbarschaften oft fehlt.