La gran avutarda, llamada científicamente Otis tarda, es el miembro más grande de la familia de aves avutardas. Los científicos consideran que la gran avutarda macho es el animal volador más grande del mundo. Una gran avutarda macho mide aproximadamente 35-41 pulgadas (90-105 cm) de largo, tiene una envergadura de alas de aproximadamente 83-94 pulgadas (210-240 cm) y pesa 17-35 libras (8-16 kg). Las hembras son más pequeñas, con una longitud promedio de aproximadamente 30 pulgadas (75 cm) y un peso de 7-12 libras (3.0-5.3 kg). Las grandes avutardas tienen espaldas marrones moteadas con barras negras y largas cabezas y cuellos grises.
Geográficamente, la gran avutarda se encuentra en distribuciones dispersas desde el sur y centro de Europa a través de Oriente Medio, Rusia y Asia Central hasta Mongolia. Las grandes avutardas han experimentado una disminución en las poblaciones y se han extinguido regionalmente en algunas naciones europeas y del norte de África, como Argelia y el Reino Unido. Más del 50 por ciento de los 30,000-40,000 grandes avutardas restantes se encuentran en España o Portugal.
Como hábitat, la gran avutarda es parcial en extensas áreas de llanuras de césped abierto. Estas aves prefieren valles fluviales y tierras bajas y evitarán terrenos rocosos, así como bosques, humedales y desiertos. Las áreas agrícolas son lugares cada vez más atractivos para la vivienda, siempre que los campos cultivados no estén ubicados demasiado cerca de los asentamientos humanos. Los cultivos herbáceos como la col rizada y la colza atraerán grandes avutardas. Algunas poblaciones de la gran avutarda son migratorias y se trasladan en bandadas a los terrenos de invierno.
La gran avutarda es una comedora omnívora. Su dieta consiste principalmente en partes de plantas, semillas e insectos. Ocasionalmente, esta ave comerá presas más grandes, como anfibios y reptiles. También se sabe que consume los polluelos de otras especies.
Los rituales de cortejo ocurren en la primavera. Las grandes avutardas machos pueden aparearse con hasta cinco hembras durante la temporada de cría. Un hombre pone una intrincada pantalla diseñada para atraer a las mujeres, y la pantalla incluye inclinar la cabeza hacia atrás para tocar su cola levantada. Al mismo tiempo, infla la bolsa de su cuello y forma un abanico de plumas blancas apuntando las plumas de sus alas hacia abajo y girándolas.
Después de que la hembra ha elegido a su pareja, construye un nido en un agujero poco profundo protegido por vegetación baja. Las grandes avutardas construyen sus nidos en llanuras e inclinaciones secas. Las hembras ponen uno, dos o tres huevos y no reciben ayuda de la gran avutarda macho para incubar o cuidar a los polluelos. Los huevos eclosionan en unos 21-28 días.