Nur wenige Hausbesitzer würden ihr Haus jemals als McMansion bezeichnen wollen. Die Verwendung des Begriffs scheint in den 1980er Jahren begonnen zu haben, als immer mehr Familien der oberen Mittelschicht nach größeren Häusern in den Vororten suchten. Ein McMansion wird im Allgemeinen als übergroßes Haus mit einer Wohnfläche von mindestens 3,000 bis 5,000 Quadratfuß (279 bis 465 Quadratmeter) beschrieben. Solche Häuser sollen die Lücke zwischen den kleineren „Starter-Häusern“ und den maßgeschneiderten Villen in exklusiven Vierteln schließen.
Die Anspielung auf die Restaurantkette McDonald’s ist wichtig, wenn es um eine McMansion geht. Der Name lässt vermuten, dass ein McMansion, ähnlich wie bei den Franchises der Hamburger-Kette, jederzeit und überall entstehen könnte. Bauherren berücksichtigen selten Faktoren wie lokale architektonische Traditionen, wenn sie mit dem Bau eines solchen Hauses beauftragt werden. Ein 5,000 Quadratfuß (465 Quadratmeter) großes McMansion mit zahlreichen Giebeln und kastenförmigen Anbauten könnte neben einem traditionellen Haus im Ranch-Stil erscheinen und eine spürbare Veränderung in der Skyline des Viertels bewirken.
Verbesserungen bei den Designs und Techniken des Hausbaus förderten die Popularität von McMansions bei jungen Fachleuten mit wachsenden Familien. Für den relativ gleichen Preis wie ein traditionelles Haus mit zwei Schlafzimmern könnten potenzielle Hausbesitzer ein geräumiges zweistöckiges McMansion auf einem Grundstück weit weg vom Stadtleben bauen. Hunderte geplante Gemeinden mit idyllischen Namen wie „Pleasant Grove Estates“ oder „Hickory Hills Place“ entstanden in den ganzen USA und boten viele Grundstücke und andere Annehmlichkeiten für Käufer.
Befürworter des McMansion-Phänomens sagen, dass die Häuser eine Reihe von Annehmlichkeiten aufweisen, die zuvor von Familien der Mittel- und Oberschicht als unerschwinglich angesehen wurden. Solche Häuser sind oft für fortschrittliche Soundsysteme und Heimkinos vorverkabelt. Der Küchenraum in einem typischen McMansion bietet neben den neuesten Geräten und Aufbewahrungskonzepten auch eine Fülle von Arbeitsflächen auf Granit-Arbeitsplatten. Die Garage kann oft eine Familie mit zwei oder sogar drei Autos beherbergen oder kann in eine Werkstatt oder einen Aufenthaltsraum umgewandelt werden.
Kritiker des McMansion-Wahns sagen, dass die Häuser oft auffällig und antiseptisch wirken. Die Ähnlichkeit im Design führt oft dazu, dass sich architektonisch nichts voneinander unterscheidet. Während die Grundrisse große, offene Großräume oder ein großzügiges Fensterangebot verlangen, kann der Heiz- und Kühlbedarf erheblich sein. Bauherren können eine McMansion beispielsweise nicht so ausrichten, dass sie den natürlichen Bogen der Sonne ausnutzt. Es kann auch schwierig sein, den offenen Raum in einem typischen McMansion für einen echten Zweck zu nutzen, z. B. um zusätzliche Schlafzimmer oder ein Heimbüro zu schaffen.
Einige haben einen McMansion als das architektonische Äquivalent des benzinfressenden Sports Utility Vehicle oder SUV bezeichnet. Der Besitzer einer McMansion kann die zusätzlichen Ausgaben für Versorgungsunternehmen als die vernachlässigbaren Kosten für den Besitz eines Statussymbols betrachten. Kritiker dieser Denkweise halten die Häuser jedoch eher für pompös als für praktisch, mit funktionalen Räumen, die auf maximalen ästhetischen Wert statt auf Komfort oder Zweckmäßigkeit ausgerichtet sind.