Eine vollautomatische Waschmaschine ist ein elektrisches Gerät, das alle Aspekte des Wäschewaschens steuert, von Wasserstand und Temperatur bis hin zu Rührzeit und -intensität. Alles, was ein Benutzer tun muss, ist Kleidung hineinzulegen und der Maschine mitzuteilen, welche Einstellungen verwendet werden sollen. Diese Art von Waschmaschine ist das Standardmodell, das in den meisten Teilen Nordamerikas und Europas verwendet wird. In Gebieten, in denen der elektrische Strom schwächer oder fließendes Wasser knapp ist, insbesondere in ländlichen Gebieten von Entwicklungsländern, sind halbautomatische Waschmaschinen häufiger. In den meisten Industrieländern ist jedoch das vollautomatische Modell oft das einzige verfügbare Modell.
Es gibt viele verschiedene Arten von vollautomatischen Waschmaschinen. Einige laden von vorne, andere von oben; einige sind hocheffizient oder für den industriellen oder professionellen Einsatz konzipiert. Trotz ihrer Unterschiede arbeiten die meisten auf die gleiche grundlegende Weise. Benutzer steuern die Einstellungen, den Rest erledigen normalerweise die Maschinen.
Maschinen benötigen in der Regel sowohl Strom als auch einen Wasseranschluss hinten. Auf der Vorderseite verfügen sie über ein Bedienfeld, mit dem Benutzer ihre Beladungsmenge, die Wassertemperatur und die Gesamtzeit für den Waschvorgang anzeigen können. Rudimentäre Modelle präsentieren diese Präferenzen normalerweise in einer Reihe von Zifferblättern und Tasten. Fortgeschrittenere Maschinen präsentieren sie als digitale Auswahl, oft mit einem Touchscreen und beleuchteten Timern und minutengenauen Countdowns.
Eine vollautomatische Waschmaschine führt den gesamten Wäschewaschzyklus ohne jegliche Anstrengung des Benutzers durch. Es spült, wäscht, bewegt und schleudert die Wäsche ganz von selbst. Wenn die Zeit abgelaufen ist, braucht der Benutzer nur noch die gewaschene Wäsche aus dem Becken der Maschine zu holen und sie entweder in einen automatischen Trockner zu legen oder sie aufzuhängen.
Die vollautomatische Waschmaschine ist eine Weiterentwicklung ihrer Vorgänger, der halbautomatischen Waschmaschine und der manuellen Waschmaschine. Eine manuelle Version ist oft wenig mehr als ein großes Becken mit einer Handkurbel zum Bewegen von Kleidung. Dieser Vorgang ist einfacher als das Schrubben von Kleidung auf einem Schrubbbrett, wird aber selten als einfach angesehen. Wasser muss in der Regel mehrmals abgelassen und wieder aufgefüllt werden, und das gesamte Schleudern und Rühren muss durch körperliche Kraft angetrieben werden.
Eine halbautomatische Maschine enthält keine Kurbel, erfordert aber dennoch eine gewisse Benutzerinteraktion. Bei einem halbautomatischen Modell gibt es typischerweise zwei verbundene Becken. Der erste ist zum Spülen, der zweite zum Schleudern. Der Benutzer muss das Wasserbecken in der Regel selbst befüllen und die Maschine auf Rühren einstellen. Dann müssen die Benutzer das Wasser ablassen, die Kleidung in die Schleuderkammer bringen und dieses Segment der Maschine einschalten, um die Kleidung auszuwringen.
Im Allgemeinen sind halbautomatische Waschmaschinen in Gegenden beliebt, die entweder schlechte elektrische Ströme haben oder kein fließendes Wasser haben. Diese Arten von Waschmaschinen sind jedoch in den meisten Industrieländern schwer zu finden. Eine vollautomatische Waschmaschine verbraucht in der Regel nicht wesentlich mehr Energie und ist oft preislich konkurrenzfähig. Natürlich gibt es sehr hochwertige Automatikmodelle, aber auch einfache, sparsamere Versionen.