Hay seis especies conocidas de leones marinos en la familia de Pinnipeds Otariidae. Estos mam?feros se distinguen de la mayor?a de las focas por sus orejas visibles, aletas frontales largas y su capacidad para caminar usando sus aletas como extremidades. Los leones marinos se encuentran en los oc?anos de todo el mundo y algunos incluso nadar?n tierra adentro a trav?s de los sistemas fluviales costeros.
El lobo marino de California es una de las especies de mam?feros marinos m?s numerosas del mundo, con una poblaci?n estimada de casi 200,000 animales. Los machos adultos, que generalmente son algo m?s grandes que sus parejas femeninas, pueden crecer hasta 8 pies (2,4 m) de largo y pueden pesar hasta 860 libras (390 kg). A menudo encontrar?s esta especie en parques marinos que se presentan en espect?culos, como Son bastante inteligentes y f?ciles de entrenar. Durante la temporada de apareamiento a principios del verano, los animales se re?nen en grandes cantidades a lo largo de la costa oeste de Am?rica del Norte, participando en batallas de apareamiento y criando cachorros.
La m?s grande de todas las especies de leones marinos es el le?n marino Steller del Oc?ano Pac?fico Norte. Estos animales nacen con un peso de m?s de 50 lb (23 kg) y los machos adultos pueden alcanzar un peso de 2500 lb (1100 kg) en 5 a?os. La gama de leones marinos Stellar se encuentra principalmente en Alaska, donde los expertos han notado una ca?da sorprendente e inexplicable de la poblaci?n desde finales del siglo XX. Muchos observadores creen que la competencia por las reservas de alimentos con los pescadores ha da?ado la dieta natural de los leones marinos, lo que ha llevado a una disminuci?n de su n?mero en las islas Aleutianas. Desde 1990, han sido catalogados como en peligro de extinci?n seg?n las leyes de la Ley de Especies en Peligro de EE. UU. De 1973.
El lobo marino australiano es ?nico en las aguas que rodean Australia, y fue cazado hasta su extinci?n por los colonos europeos en el siglo XVIII. En 1972, el gobierno australiano aprob? la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre que proteg?a a varias especies, incluidos los leones marinos cada vez m?s peque?os que desde entonces han visto un aumento en el n?mero. Los estudios sugieren que esta especie tiene un ciclo de reproducci?n inusual de 18 meses, y las hembras regresar?n a las playas donde nacieron para dar a luz.
En Am?rica del Sur, los cachorros de leones marinos nacen de color marr?n muy oscuro o negro, y se aclaran lentamente a medida que envejecen. Los machos crecen una melena de piel de le?n y presentan un hocico hacia arriba. Los leones marinos sudamericanos fueron cazados durante siglos, pero ahora est?n protegidos en gran medida por las leyes locales. A menudo son depredadas por orcas, focas leopardo y ocasionalmente pumas que viven en la costa. Los leones marinos mismos son depredadores h?biles, y se los ha observado comiendo ping?inos.
De apariencia similar a la especie de California, los leones marinos de Gal?pagos son conocidos por sus grandes comunidades de apareamiento, que pueden consistir en un toro y hasta treinta vacas. Si bien estos animales est?n protegidos por la ley local, la caza furtiva a gran escala se ha convertido en un problema en el siglo XXI. En 2001, se descubri? una colonia de solteros de 35 machos, que mostraba signos obvios de que los cazadores les quitaban dientes y partes del cuerpo. M?s misteriosamente, en 2008, 53 animales, incluidos 13 cachorros, fueron encontrados golpeados y abandonados.
El lobo marino japon?s era algo m?s grande que sus primos de California, y viv?a en cuevas y en playas de arena a lo largo de la costa japonesa. Fueron cazados hasta la extinci?n en la d?cada de 1950 despu?s de enormes cazas de carne y pieles. En 2007, varias naciones cercanas iniciaron una comisi?n conjunta para buscar cualquier esp?cimen vivo restante para comenzar un programa de reintroducci?n.
Los leones marinos son miembros extremadamente importantes de los ecosistemas oce?nicos y, como la mayor?a de las especies de depredadores, ayudan a mantener poblaciones sostenibles de otros animales. Mientras que algunas especies, como la familia de California, mantienen poblaciones extremadamente saludables, otras est?n en peligro de extinci?n debido a problemas de pescadores, contaminaci?n y cambio clim?tico. Tanto las especies de Gal?pagos como las de Am?rica del Sur se vieron gravemente afectadas por los patrones clim?ticos de El Ni?o de fines del siglo XX, lo que demuestra que los problemas clim?ticos graves pueden influir en gran medida en la supervivencia de las especies. Para ayudar a preservar las diversas especies, considere donar o ser voluntario con una agencia de conservaci?n acreditada, o usar solo productos biodegradables y respetuosos con el medio ambiente.