Una palma de marfil es una palmera que produce nueces blancas pequeñas y densas hechas de un material que se parece mucho al marfil de elefante. Las nueces son generalmente del tamaño del huevo de gallina, aunque esto varía según el tipo de palma de marfil que se esté discutiendo, y la sustancia blanca es hemicelulosa, a menudo llamada marfil vegetal cuando se vende. Las personas que están preocupadas por la caza furtiva de elefantes alientan el uso de marfil vegetal, que es muy difícil de distinguir del marfil verdadero. Las personas que trabajan para salvar la selva tropical también fomentan la producción y venta de productos de marfil vegetal, creando un valor económico para las plantas vivas de la selva tropical.
El árbol más comúnmente utilizado para hacer marfil vegetal es Phytelephas macrocarpa, una palma de marfil de América del Sur común en Brasil y Perú. Este tipo de palma de marfil no tiene tallo ni tronco, sino que emerge directamente del suelo. Las nueces de palma se agrupan a lo largo del suelo y se pueden cosechar anualmente para marfil vegetal. Las semillas de esta palma también a veces se identifican como nuez de Corosso o Tagua. En Micronesia y el Pacífico Sur, crece otro tipo de marfil de palma: Metroxylon amicorum, la Caroline Ivory Nut Palm. En África, Hyphaene ventricosa proporciona otra fuente de marfil vegetal. Las nueces de esta palma tienen una pulpa externa dulce y jugosa que recuerda a algunos consumidores de pan de jengibre, lo que lleva al nombre común de palma de pan de jengibre.
Muchos productos tallados tradicionalmente en África y América del Sur están hechos con nueces de la palma de marfil, porque son un recurso renovable y son mucho más baratos que el marfil verdadero. Los consumidores altamente educados pueden diferenciar entre marfiles de origen vegetal y animal, pero en general los dos son difíciles de distinguir, ya que ambos son de color blanco cremoso, densos y fáciles de pulir. En América del Sur, la palma de marfil es solo una de las muchas plantas útiles que se encuentran en la selva tropical, y los conservacionistas a menudo la citan como una buena razón para preservar la selva tropical. En África, los talladores que tradicionalmente han trabajado con marfil de origen elefante han recurrido a la palma de marfil para crear hermosas artesanías tradicionales mientras preservan sus poblaciones de elefantes.
Las tallas de nueces de palma de marfil son algo más limitadas que el marfil tradicional debido al tamaño de las nueces. Sin embargo, algunos artesanos han creado pegamento y uniones sin costuras para que puedan crear piezas talladas mucho más grandes a partir de múltiples nueces de palma de marfil unidas. Especialmente las tallas grandes deben manipularse con cuidado para que no se rompan a lo largo de las uniones. Al igual que el marfil de elefante, el marfil vegetal también puede secarse y volverse quebradizo. Si se usa en la carne, los aceites naturales de la piel la mantendrán en buenas condiciones, pero de lo contrario, debe limpiarse con un paño húmedo y engrasarse periódicamente para mantener un aspecto hermoso.