Der bunte Hartriegel oder Cornus alba ist ein laubabwerfender Strauch, der manchmal als kleiner Baum wächst. Bunt beschreibt eigentlich die Blätter des Strauches, die typischerweise hellgrün sind und weiße Ränder haben. Es können jedoch Abweichungen in den Farben auftreten, und Blätter können auch ein aderartiges Aussehen von Farben in Gelb oder Gold aufweisen. In einigen Fällen haben Sträucher eine Mischung dieser Farben, die als Flecken oder Farbtupfer entlang der Adernlinien erscheinen.
Diese Sträucher werden normalerweise zwischen 4 und 8 cm hoch und haben eine Breite von fast 121.92 cm (243.84 Fuß). Sie produzieren Büschel kleiner gelblich-weißer bis weißer Blüten, die von Mitte Frühling bis Frühsommer blühen. Diese Blüten weichen kleinen, blassweißen Früchten, die im August oder September reifen.
Da die Früchte des bunten Hartriegels einen etwas geringen Zuckergehalt haben, ignorieren Vögel sie in der ersten Winterhälfte im Allgemeinen. Sobald andere Nahrungsquellen jedoch nicht mehr verfügbar sind, wird die Frucht begehrter. Eine Vielzahl von Singvögeln, Krähen und Wildvögeln sind nur einige der Vögel, die im späteren Winter auf die Verfügbarkeit der Früchte des Strauches angewiesen sind. Es ist auch ein bevorzugter Nistplatz für den amerikanischen Stieglitz.
Obwohl er für seine auffälligen Blüten und Früchte bekannt ist, erregen die Stängel des bunten Hartriegels die meiste Aufmerksamkeit. Manchmal besser bekannt als Roter Zweig-Hartriegel, verfärben sich die Stängel dieses Strauchs im Winter von ihrer Sommerfarbe von braun über grünlich-gelb zu einer leuchtend roten Farbe. Das Rot sticht so kühn und lebendig aus dem Winterschnee heraus, dass die Pflanze oft im Landschaftsbau verwendet wird, weil sie Gärten eine so beeindruckende Darstellung bietet.
Obwohl die meisten Bäume reifen, bevor ungewöhnliche Stamm- oder Rindenmuster auftreten, verliert der bunte Hartriegel mit zunehmendem Alter seine rote Farbe. Reife Stängel verlieren ihr rötliches Aussehen und verfärben sich mit der Zeit zu einem matten Braun. Um dies zu verhindern, können Einzelpersonen im zeitigen Frühjahr einige der Stängel bis auf 3 oder 4 Zoll (7.62 bis 10.16 cm) über dem Boden zurückschneiden, um ein neues Wachstum von Stängeln zu erzielen, die während des Winters die rote Farbe zeigen.
Beim Pflanzen des bunten Hartriegels hilft ein Standort mit Halbschatten bis voller Sonne, um sicherzustellen, dass die Stängel ihre besten Farbergebnisse erzielen. Diese Pflanzen gedeihen am besten in einem Boden mit einer sandigen Lehm-Ton-Lehm-Mischung, die feucht bleibt. Sie sind für die Zonen 2 bis 8 des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) geeignet.