Ein Softscape sind, vereinfacht gesagt, die lebendigen Teile einer Landschaft, im Gegensatz zu einem Hardscape, das die unbelebten Teile der Landschafts- und Gartengestaltung umfasst. Der Begriff wird oft im Landschaftsbau-Jargon verwendet, wobei die meisten Gärtner es vorziehen, nur „Pflanzen“ zu sagen. Die Komposition der Softscape ist ein entscheidender Teil der Landschaftsgestaltung, und dank der Entwicklung fortschrittlicher Landschaftsgestaltungsprogramme können Landschaftsgärtner mit der Softscape auf einem Computer herumspielen, bevor sie überhaupt mit dem Spatenstich beginnen, um eine Vorstellung davon zu bekommen, wie sich subtile Veränderungen auswirken werden die Landschaft.
Zahlreiche Dinge können in eine Softscape integriert werden, darunter Pflanzen, Bäume, Sträucher, Weinreben und Bodendecker. Einige Elemente können fixiert werden, wie bei immergrünen Bäumen und Sträuchern, die das ganze Jahr über konstant bleiben, während andere vorübergehend sind, wie einjährige Pflanzen, die entlang von Wegen installiert werden, um im Sommer Farbe zu verleihen, oder Blumenzwiebeln, die nur wenige Monate des Jahres blühen Jahr vor dem Tod zurück. Die ästhetisch ansprechende Anordnung all dieser Elemente ist der Grundstein der Landschaftsgestaltung.
Die meisten Gärten und Landschaften kombinieren Softscaped- und Hardscaped-Elemente. Ein Garten ist kein Garten ohne Pflanzen, aber Steinwege, Mauern, Brunnen und andere Hardscape-Elemente sind ebenso wichtig. Ein guter Landschaftsgärtner berücksichtigt den Zustand des darunter liegenden Landes, betrachtet die Beschaffenheit des Landes und arbeitet dann mit unbelebten und lebenden Objekten, um ein angenehmes Ganzes zu schaffen.
Das Klima hat normalerweise einen großen Einfluss auf die Softscape, da die klimatischen Bedingungen die Anbaumöglichkeiten in diesem Gebiet einschränken. Einige Gärtner schauen sich auch gerne die Umgebung an und verwenden diese als Garteninspiration, indem sie den Garten mit der Umgebung verschmelzen, damit er sich natürlicher anfühlt. Andere bestimmende Faktoren können sein, welche Farben der Gärtner verwenden möchte, die Gestaltung der umgebenden Strukturen und das Aussehen, das der Gärtner anstrebt. Es gibt eine Reihe verschiedener Gartenstile, von sehr formalisierten Gärten bis hin zu weitläufigen Gärten, die mit einheimischen Pflanzen gefüllt und wild gestaltet sind, und jeder erfordert einen anderen Ansatz.
Materialien für das Softscaping sind in Baumschulen und Gartenfachgeschäften erhältlich. Einige Gärtner züchten auch gerne ihr eigenes Softscaping aus Samen und Stecklingen und tauschen Gartenbauelemente mit anderen Gärtnern in der Umgebung aus. Diese Methode kann besonders nützlich für Gärtner sein, die neu in einem Gebiet sind, da sie Pflanzen anbauen können, die in der Region bekanntermaßen gedeihen.