Selektive Herbizide sind Unkrautvernichter, die bestimmte Pflanzen oder Pflanzenarten angreifen, während wünschenswerte Pflanzen unversehrt bleiben. Nicht-selektive Herbizide töten normalerweise alle Pflanzen ab, mit denen sie in Kontakt kommen, während ein selektives Herbizid auf Flächen mit gemischtem Wachstum verwendet werden kann, wo gewünschte Pflanzen wie Getreidepflanzen auf derselben Fläche wachsen wie die Unkräuter, für die das Herbizid entwickelt wurde töten. In Bezug auf die Anwendung werden selektive Herbizide häufig in Gärten, Rasen und Feldfrüchten eingesetzt. Ein nicht selektives Herbizid wird eher verwendet, um Brachflächen oder Standorte wie Eisenbahnen von jeglicher Vegetation zu befreien.
Die Selektivität eines Herbizids hängt oft von der richtigen Dosierung und Anwendung ab. Viele Arten von selektiven Herbiziden sind selektiv, weil sie die anvisierten Unkräuter in einer geringeren Konzentration als die gewünschte Pflanzenart oder Nutzpflanze töten können. Wird ein solches selektives Herbizid in einer höheren Konzentration als empfohlen ausgebracht, können sowohl Unkräuter als auch Kulturpflanzen abgetötet oder zumindest geschädigt werden.
Einige der gebräuchlichsten Herbizide in dieser Kategorie sind solche, die breitblättrige Pflanzen abtöten, während Grasarten unversehrt bleiben. Solche selektiven Herbizide sind im Pflanzenbau von großer Bedeutung und werden auch zur Pflege von Rasen und Rasen eingesetzt. Ein weit verbreitetes Beispiel für diese Art von Herbizid ist 2,4-Dichlorphenoxyessigsäure (2,4-D). Es wird seit den 1940er Jahren häufig verwendet und ist auch heute noch in der Landwirtschaft von Bedeutung. Während 2,4-D eine gute Selektivität aufweist, können Nutzpflanzen dennoch geschädigt werden, wenn zu viel der Chemikalie ausgebracht wird.
Grasselektive Herbizide sind eine Art selektiver Herbizide, die Gräser abtöten, aber das kontinuierliche Wachstum von breitblättrigen Pflanzen ermöglichen. Fluazifop ist ein Beispiel. Diese Arten von Herbiziden sind wichtig für den Anbau von breitblättrigen Pflanzen wie Erbsen und Sojabohnen sowie für die Bekämpfung des Graswachstums in Obst- und Weingärten.
Selektive Herbizide haben eine Reihe verschiedener Methoden zum Abtöten von Pflanzen, und der Toxizitätsmechanismus hängt direkt davon ab, wie selektiv das Gift ist. Herbizide, die eine Substanz namens ACCase-Hemmer enthalten, töten beispielsweise Grasarten ab, weil sie die Fettbildung dieser Pflanzen verhindern. Die Inhibitoren zielen spezifisch auf die Enzyme ab, die von Grasarten für die Fettbildung und damit für das Zellwachstum verwendet werden. Breitblättrige Pflanzen verwenden verschiedene Enzyme zur Fettbildung und sind daher von diesen Herbiziden unversehrt. Andere Arten von selektiven Herbiziden ahmen bestimmte Pflanzenhormone nach und sind daher selektiv, indem sie nur Pflanzenarten beeinflussen, die auf diese Arten von Hormonen empfindlich sind.