Unkonventionelles Öl ist Öl, das auf eine andere Weise gewonnen wird als das übliche Bohrverfahren. Es gibt viele unkonventionelle Öle, darunter Ölsand und Schiefergestein, und der Begriff bezieht sich eher auf die Art und Weise, wie das Öl gewonnen wird als auf das Öl selbst. In Bezug auf Effizienz, Ertrag und Umweltverträglichkeit ist unkonventionelles Öl nicht so gut wie konventionelles Öl. Bei der konventionellen Ölförderung wird jedoch immer weniger Öl gefördert, sodass viele Ölbohrunternehmen nach alternativen Wegen suchen, um Öl zu gewinnen.
Kerogen ist ein Material, das entweder von Pflanzen oder Tieren stammt und bakteriell verändert wurde. Anders als flüssiges Erdöl, das extreme Hitze durchgemacht hat, um zu herkömmlichem Öl zu werden, hat Kerogen diesen Prozess nicht durchlaufen. Durch einen Erhitzungsprozess wird Kerogen in eine ölähnliche Substanz umgewandelt, die wie normales Erdöl verwendet werden kann. Schiefergestein, eine Art Sedimentgestein, enthält hohe Mengen an Kerogen und ist eine Methode zur Gewinnung von unkonventionellem Öl, das allgemein als Schieferöl bezeichnet wird.
Bitumen, wegen seiner Beschaffenheit häufiger Ölsand genannt, sieht ähnlich aus wie Öl oder Teer, ist es aber nicht. Es ist ein halbfestes Material, das abgebautes Öl enthält und stark aus Sand- und Tonpartikeln besteht. Dieses Verfahren liefert wenig unkonventionelles Öl, denn für ein Barrel Öl werden 2 Tonnen (1,814 Kilogramm) benötigt. Die gebräuchlichste Methode zur Gewinnung von Bitumen ist das Einblasen von Dampf in Ölsand, wodurch die Viskosität des Bitumens verringert und das Sammeln erleichtert wird.
Schweröl ist ein unkonventionelles Öl, das dem konventionellen Öl ähnlich ist, aber viel schwerer ist. Dies liegt daran, dass die leichteren Kohlenwasserstoffe, die in herkömmlichem Öl enthalten sind, abgebaut wurden und nur eine schwere Substanz zurückblieben. Um Schweröl zu extrahieren, werden Verdünnungsmittel zugegeben, um die Gesamtviskosität zu verringern, damit das Schweröl gepumpt werden kann.
Die thermische Depolymerisation (TDP) ist eine Methode, die der Natur nachempfunden ist und unterschiedliche Rohstoffe für unkonventionelles Öl verwendet. Der TDP-Einheit werden Einsatzstoffe wie Petrolkoks oder Ablagerungen zugeführt. Durch den Einsatz von extremer Hitze und Druck wird das Ausgangsmaterial zu Öl verarbeitet. Die Ölausbeute ist je nach Einsatzstoff unterschiedlich.
Obwohl unkonventionelles Öl verschiedene Methoden zur Ölgewinnung bietet, birgt es Umweltgefahren. Die meisten Materialien, die bei der unkonventionellen Ölbohrung und -förderung verwendet werden, enthalten hohe Mengen an giftigen Substanzen, wie beispielsweise Schwefel. Auch die Bereiche, aus denen unkonventionelle Öle stammen, sind für die Arbeiter im Allgemeinen gefährlicher.