Eine Flächennutzungsverordnung ist die formelle Kodifizierung der Landnutzungspolitik für eine Stadt, einen Bezirk, einen Landkreis oder eine andere Regierungseinheit. Ziel einer Flächennutzungsverordnung ist es, für die unter die Verordnung fallenden Flächen zulässige Nutzungen festzulegen und zwischen verschiedenen Nutzungsarten zu unterscheiden, die möglicherweise nicht miteinander vereinbar sind. Neben der Festlegung bestimmter Landnutzungsarten unterteilen Bauordnungsverordnungen eine Region in der Regel auch in „Zonen“, in denen bestimmte Nutzungsarten vorkommen können, was den Namen erklärt.
Historisch gesehen durften die Menschen, sobald sie Land kauften, weitgehend damit machen, was sie wollten. Jemand könnte ein Haus bauen, eine Gerberei installieren, eine Fabrik gründen oder eine Fläche für die Landwirtschaft nutzen. Im Laufe der Zeit begannen die Städte, zum Schutz der öffentlichen Sicherheit Baubeschränkungen einzuführen, und Anfang des 1900. Jahrhunderts hatten mehrere Städte speziell Zonenordnungsverordnungen erlassen, um unterschiedliche Arten der Landnutzung zu berücksichtigen.
Innerhalb einer Bauordnungsverordnung unterscheidet das Gesetz in der Regel zwischen Wohngebieten, Wohngebieten mit hoher Dichte, Gewerbe, Leichtindustrie, Industrie, Landwirtschaft und anderen Arten der Landnutzung. Das Gesetz enthält klare Definitionen, die in der Regel die Quadratmeterzahl, die in einer bestimmten Zone bebaut werden kann, und die Arten von Aktivitäten beinhalten, die in jeder Zone stattfinden dürfen. In einem konventionellen Wohngebiet ist die Zonierung in der Regel so ausgelegt, dass eine niedrige bis mittlere Dichte entsteht, die Maisonetten und Einfamilienhäuser umfassen kann. Im Gegensatz dazu können gewerbliche oder hochverdichtete Wohneinheiten viel mehr Einheiten auf derselben Fläche ermöglichen.
Wenn eine Zonenordnung formuliert wird, spiegelt sie normalerweise die Tatsache wider, dass Menschen bestimmte Arten von Aktivitäten als widersprüchlich empfinden. Zum Beispiel wäre eine Fabrik keine willkommene Ergänzung zu einem Wohnviertel, während in einem Wohnviertel mit gemischter Gewerbe- und Wohnzone ein Büroturm als Konfliktherd angesehen werden könnte. Zonenordnungen sollen unterschiedliche Nutzungsarten trennen, um Konflikte zu vermeiden.
Diese Verordnungen können auch bestimmte ästhetische Ideale bewahren, wie beispielsweise den Wunsch, Gebäude in Wohnvierteln unter drei Stockwerken zu halten, und in einigen Fällen können auch Fragen der öffentlichen Sicherheit angesprochen werden. Beispielsweise kann eine Zonenordnungsverordnung die Installation spezieller Straßenlaternen in Geschäftsvierteln vorschreiben, damit es nachts sicherer ist, draußen zu sein.
Die Anordnungen zur Bebauung werden ständig geändert, um die sich ändernden Ansichten darüber widerzuspiegeln, wie Land genutzt werden sollte und wie Gemeinden mit sich ändernden sozialen Normen umgehen sollten. Die aktuellste Version ist in der Regel bei den örtlichen Behörden hinterlegt, und grundsätzlich kann die Zonierung einer Immobilie nur geändert werden, wenn der Eigentümer eine Änderung der Zonierung beantragt. In diesem Fall muss der Eigentümer in der Regel dies tun Beweise für die Änderung in einer öffentlichen Anhörung vorlegen.