Ein Wasserzähler ist ein Gerät, das verwendet wird, um die Nutzung der Wasserreserven eines Verbrauchers an einem bestimmten Ort zu verfolgen oder zu messen. Versorgungsunternehmen setzen Wasserzähler sowohl bei Gewerbe- als auch bei Privatkunden ein und berechnen Grundgebühren auf den Ergebnissen der Ablesungen der Geräte. Verbraucher nutzen den Wasserzähler manchmal auch, um ihren eigenen Verbrauch zu verfolgen, mit dem Ziel, den verschwenderischen Umgang mit der Ressource zu reduzieren. Dies gilt insbesondere dann, wenn das lokale Gebiet von einer Dürresituation betroffen ist und die Belastung der lokalen Wasserreserven erhöht wird.
Weltweit gibt es verschiedene Arten von Wasserzähler-Technologien. Die für kommerzielle Websites verwendeten Konfigurationen unterscheiden sich manchmal von den ausgewählten und installierten Geräten in Wohnhäusern. Einige sind so konzipiert, dass sie die Nutzung basierend auf dem Wasserfluss durch eine Verbindung zwischen dem kommunalen Wassersystem und dem Standort des Endbenutzers basierend auf der Durchflussrate schnell verfolgen. Normalerweise bedeutet dies, dass die Durchflussmenge so gesteuert wird, dass die Programmierung des Messgeräts konstant und genau bleibt.
In vielen Ländern ist es nicht ungewöhnlich, dass entweder eine Regierungsbehörde oder ein national anerkannter Herstellerverband einheitliche Standards festlegt, die sich bereit erklären, diese Standards zu verwenden. In den Vereinigten Staaten ist die American Water Works Association der Rahmen, der die Standards sowohl für private als auch für gewerbliche Wasserzählerprodukte festlegt. Diese Standards werden in Übereinstimmung mit staatlichen Vorschriften entwickelt, die sich auf die Nutzung natürlicher Ressourcen innerhalb des Landes beziehen und es ermöglichen, dass die verschiedenen Wasserzählereinheiten auch die Sicherheits- und Leistungsstandards der lokalen Gemeinschaften erfüllen.
Das tatsächliche Design des Wasserzählers hängt oft von der Art des Kunden ab, der von dem Gerät bedient wird. Bei Privatkunden bevorzugen viele kommunale Wasserwerke und -behörden ein vereinfachtes Design, das den Wasserfluss aus dem kommunalen Wassersystem in die Wohnung misst. Beim Öffnen eines Wasserhahns registriert der Zähler den Zufluss des Wassers als spezifischen Messwert. Diese Messung kann dann mithilfe einer Nutzungstabelle in Kosten umgewandelt werden.
In der Vergangenheit war es das typische Muster, dass ein Mitarbeiter, der als Zählerableser bekannt ist, jede Wohnung physisch besucht, den Messwert für den Monat aufzeichnet, den Zähler auf Null zurücksetzt und die Ergebnisse zu Abrechnungszwecken meldet. Einige Gemeinden führen keine regelmäßigen Ortsbesichtigungen mehr durch, sondern basieren den Wasserverbrauch auf durchschnittlich mehrmals im Jahr erhobenen Messwerten. Zunehmend werden weltweit Wasserzählerkonstruktionen verwendet, die Computertechnologie beinhalten, um Nutzungszahlen an eine Zentrale zu übertragen und sie in eine Abrechnungsdatenbank herunterzuladen. Dies ermöglicht die Sicherung von Echtzeitdaten für die Abrechnung ohne großen manuellen Arbeitsaufwand und trägt dazu bei, die Genauigkeit des Abrechnungsprozesses zu erhöhen.