El arte encontrado es un arte creado con objetos ordinarios, como electrodomésticos, equipos industriales o incluso basura aparentemente aleatoria. A veces llamado arte de objetos encontrados, su propósito es obligar a los espectadores a cuestionar el significado del arte y lo que distingue a los objetos de arte de los objetos no artísticos. Marcel Duchamp y otros surrealistas fueron pioneros en el uso del arte de objetos encontrados a principios del siglo XX. Fue controvertido con el público y los críticos de la época, y ha sido objeto de controversia desde entonces.
Los surrealistas, influenciados por los dadaístas, buscaban redefinir el significado del arte como se entendía comúnmente. Antes de que salieran a la fama, el arte fue definido en gran medida por críticos, conservadores de museos y un pequeño grupo de pintores y escultores establecidos. Tendía hacia una definición estrecha y algo conformista de belleza y arte. Los surrealistas sintieron que el arte debería desafiar los supuestos de su audiencia e inflamar las pasiones. Los primeros eventos provocaron indignación y a veces incluso disturbios, que los surrealistas tomaron como marcas de éxito.
En 1917, Marcel Duchamp estrenó la primera pieza de arte encontrada, Fountain. Fountain era, de hecho, un urinario común que Duchamp había consagrado en un pedestal y colocado en un museo de arte. Duchamp llamó a sus piezas de arte encontradas «readymades», refiriéndose a la facilidad con la que fueron creadas. Otras piezas preparadas incluyeron botelleros, palas para nieve y percheros. Se dejó a los espectadores preguntarse si estas fueron concebidas como piezas de arte o bromas serias a expensas del mundo del arte; Duchamp insinuó a ambos.
A pesar de la incredulidad de la audiencia y la burla crítica, muchos otros artistas presentaron sus propias piezas de arte encontradas en los años siguientes. Estos incluyeron figuras tan influyentes como Man Ray, Pablo Picasso y Andy Warhol. El arte encontrado jugó un papel clave en el movimiento posmodernista de finales del siglo XX. Ha influido en las tendencias artísticas posteriores, como el «arte basura» y el movimiento de Jóvenes Artistas Británicos de la década de 1990. Si bien la intención sigue siendo cuestionar las nociones aceptadas de arte, muchos espectadores continúan encontrando estas piezas desconcertantes en el mejor de los casos.
Sin embargo, el arte encontrado ha tenido una gran influencia fuera del campo de las bellas artes. Músicos como John Cage, The KLF y The Books han incorporado sonidos aleatorios en su música, a menudo remezclando estos sonidos de manera creativa. Escritores como William S. Burroughs y Adrian Henri emplearon métodos similares para crear libros y poesía, un proceso que Burroughs llamó «técnica de corte». Los cineastas y artistas de video usan metraje encontrado para crear sus propias obras, a veces llamadas remixes o «mashups». En el siglo XXI, el formato artístico encontrado se ha beneficiado de numerosas tecnologías nuevas en edición, manipulación de imágenes y distribución digital.