Un single musical es una canción que se lanza como un elemento independiente. Por lo general, los singles están vinculados o tomados de un álbum, y se utilizan para promocionar el álbum y el artista. Los singles han sido parte de la distribución de música desde los primeros días de la grabación, con una popularidad que ha aumentado y disminuido. Gracias a la creciente tendencia a distribuir música digitalmente con descargas, lo que permite a los usuarios elegir qué canciones descargar, el single de música ha experimentado una disminución en la popularidad.
En un ejemplo clásico de un sencillo musical, una canción se selecciona de un álbum y se empaqueta por sí sola para su distribución a las estaciones de radio, con la esperanza de que la canción tenga una gran cantidad de reproducción en el aire, alentando así a las personas a comprar el álbum. El single también se distribuirá a las tiendas de música, a veces antes del álbum como promoción. Los singles de música también están dirigidos a compradores sin un gran presupuesto, para que esos compradores puedan elegir el sencillo incluso si no pueden pagar el álbum, lo que aumenta las ventas generales para la compañía discográfica.
Muchos singles están empaquetados con varias otras canciones. Estas canciones se promocionan como un bono no disponible en el álbum, y pueden incluir remezclas de una sola canción, versiones o canciones completamente nuevas. Un álbum sencillo típico puede tener entre una y cinco canciones. El single musical generalmente será significativamente menos costoso que comprar el álbum completo, aunque a algunas personas les gusta comprar ambos.
En algunos casos, un sencillo musical puede convertirse en un sencillo exitoso, a menudo asociado con un artista o una banda como canción de autor. Esto se debe a que las estaciones de radio reproducen el sencillo una y otra vez, sin acceso al álbum completo, y los consumidores compran el sencillo en grandes volúmenes si está disponible antes de que salga el álbum. Para ser considerado un verdadero «hit single», un single normalmente debe aparecer en las listas utilizadas para rastrear las ventas de música.
Los CD tienden a ser un medio común para los solteros, ya que las cintas de cassette no son de uso común. Algunos músicos también lanzan singles en discos, una tendencia que es más común en subculturas musicales como el hip hop y las comunidades electrónicas. Comprar un solo en formato de registro puede ser más costoso, debido al aumento de los gastos involucrados en presionar y procesar registros, pero algunas personas prefieren la calidad de sonido y el prestigio social de los registros a los CD.