Die Entsorgung medizinischer Abfälle erfordert aufgrund der hochgefährlichen Natur medizinischer und biomedizinischer Abfälle besondere Sorgfalt. Diese Abfallarten können gefährliche Flüssigkeiten, Feststoffe, Chemikalien und scharfe Gegenstände sein. Medizinischer Abfall kann bei unsachgemäßer Entsorgung potenziell ernsthafte Gesundheits- und Umweltrisiken darstellen. Es gibt mehrere korrekte und relativ sichere Methoden zur Entfernung und Vernichtung von biogefährlichen Materialien, einschließlich der Trennung in farblich abgestimmte, gekennzeichnete und versiegelte Behälter; Dampfsterilisation; Verbrennung; und schreddern.
Medizinischer Abfall entsteht in erster Linie dort, wo Krankheiten behandelt und diagnostiziert oder mit toten Menschen und Tieren umgegangen wird. Typische Orte, an denen die Entsorgung medizinischer Abfälle regelmäßig erforderlich ist, sind Krankenhäuser, Hospizeinrichtungen, Leichenschauhäuser, Labore und Veterinärämter. Eine Einrichtung verlässt sich bei der Entsorgung und Entsorgung medizinischer Abfälle oft auf externe Auftragnehmer, anstatt zu versuchen, sich selbst darum zu kümmern.
Die meisten Verfahren zur Beseitigung von medizinischem Abfall müssen in den Einrichtungen beginnen, in denen sie hergestellt werden. Für die erstmalige Eindämmung verschiedener Arten von gefährlichen Stoffen gelten in der Regel strenge Verfahren, die hauptsächlich deren Trennung von anderen Abfallarten beinhalten. Nadeln und andere scharfe Gegenstände müssen beispielsweise in speziell gekennzeichneten und farbigen Behältern gesammelt werden; Gleiches gilt für andere biologische Gefahren wie Schlachtkörper, Chemikalien, Toxine und Viruskontaminationen. Dies hilft nicht nur bei der Entsorgung der Gegenstände, sondern verhindert auch eine Kreuzkontamination mit verschiedenen Arten von Biogefährdungen.
Die Reinigung und Sterilisation von wiederverwendbaren medizinischen Geräten ist eine weitere Form der Entsorgung von medizinischem Abfall. Dies sind beliebte Methoden, und sie ermöglichen die sichere Weiterverwendung von teuren Geräten. Reinigungsmethoden umfassen Sterilisation durch Mikrowellen, Dampf und chemische Reinigung. Menschliches Blut zum Beispiel kann im Allgemeinen nach der Sterilisation mit Dampf in eine normale Kanalisation gegossen werden.
Einmal gesammelt, ist es oft notwendig, medizinische Abfälle zu vernichten, damit sie nicht wieder in die Umwelt gelangen können. Die Verbrennung ist eine beliebte Methode zur Vernichtung von medizinischen Abfällen, bei der diese extrem hohen Temperaturen ausgesetzt und entgiftet werden. Dies gilt jedoch nur für bestimmte Arten von medizinischem Abfall; Durch das Verbrennen einiger Typen können andere gefährliche Stoffe in die Luft gelangen, wie z. B. Quecksilber oder Dioxin. Ebenso können scharfe Gegenstände eingeschmolzen oder zerkleinert werden, um das Risiko gefährlicherer Situationen und Umweltunfälle zu verringern.
In vielen Ländern wird die Entsorgung gefährlicher Abfälle von der Regierung zur allgemeinen Sicherheit und zum Wohlergehen der Bürger geregelt. In den Vereinigten Staaten beispielsweise erlässt die Environmental Protection Agency (EPA) Vorschriften und Richtlinien für die sichere Entfernung, den Transport und die Vernichtung von gefährlichen Abfällen. Im Vereinigten Königreich bietet die Umweltbehörde solche Leitlinien an.