La exhibici?n de Mapplethorpe, o las fotograf?as de Mapplethorpe, contribuyeron a una de las exposiciones de arte m?s controvertidas de la historia moderna. La serie del fot?grafo Robert Mapplethorpe, titulada «X Portfolio», inclu?a representaciones francas de actos sexuales considerados por algunos como ofensivos y pornogr?ficos. La inclusi?n de las fotograf?as de Mapplethorpe en una exposici?n itinerante financiada por la National Endowment for the Arts (NEA) de los Estados Unidos provoc? un enorme debate en Estados Unidos sobre los par?metros del arte y si los fondos p?blicos deber?an utilizarse para material controvertido.
Nacido en 1946 y criado en Long Island, Nueva York, Robert Mapplethorpe recibi? una licenciatura en Bellas Artes del Instituto Pratt de Nueva York. Su atenci?n se centr? en la fotograf?a despu?s de graduarse de la universidad. Mapplethorpe se hizo popular a finales de los a?os setenta y principios de los ochenta, principalmente por su trabajo fotografiando retratos de celebridades. Aunque sus temas t?picos inclu?an flores, retratos formales y fotograf?as cl?sicas de desnudos, Mapplethorpe tambi?n ten?a inter?s en fotografiar actos homoer?ticos y representaciones de esclavitud y sado-masoquismo.
En 1990, poco despu?s de que el fot?grafo muriera de SIDA, la NEA financi? una exposici?n de arte itinerante titulada «Un momento perfecto». La exhibici?n, conocida como la Exposici?n Mapplethorpe, inclu?a una retrospectiva de la obra del artista. La naturaleza controvertida de algunas de las fotograf?as de Mapplethorpe inspir? la furia en el Congreso de los Estados Unidos, donde un grupo de congresistas comenz? a presionar por recortes severos en el presupuesto de la NEA. Temiendo represalias pol?ticas, la NEA cancel? la exhibici?n, que en su lugar fue realizada por el Proyecto de Washington para las Artes.
La exhibici?n de Mapplethorpe inici? un debate sociopol?tico en todo Estados Unidos sobre la naturaleza del arte y si el trabajo patrocinado por el gobierno deber?a estar sujeto a est?ndares. El Congreso retir? $ 45,000 d?lares estadounidenses (USD) del presupuesto de NEA, aproximadamente la misma cantidad que financi? la exhibici?n de Mapplethorpe y una exhibici?n similarmente protestada por el artista Andr?s Serrano. El Congreso tambi?n aprob? un requisito en el proceso de subvenci?n de NEA que eliminar?a el dinero para proyectos que se determine que son de naturaleza obscena. Muchos artistas encontraron esta vaga enmienda comparable a la censura, y algunos comenzaron a rechazar las subvenciones de la NEA sobre la base de que la organizaci?n permiti? la censura del arte.
Hoy, la exhibici?n de Mapplethorpe sigue siendo una seria fuente de controversia en todo Washington DC y el mundo del arte. Si bien los defensores afirman que la Primera Enmienda garantiza el derecho a la libertad de expresi?n, los detractores sugieren que si bien los artistas tienen ese derecho, no garantiza la financiaci?n del gobierno. La exhibici?n de Mapplethorpe tambi?n se convirti? en una pieza central en la antigua pregunta de qu? constituye exactamente el arte. Esta pregunta, si bien se explora exhaustivamente en textos acad?micos y documentos acad?micos, puede que nunca se responda, y es probable que surja una y otra vez mientras los artistas tengan libertad para exhibir su trabajo.