Ein Ende der Debatte um Papier- oder Plastiktüten ist nicht in Sicht. Es kann argumentiert werden, dass beide Materialien das umweltfreundlichste sind, aber einige haben das Problem gelöst, indem sie auf wiederverwendbare Stoffsäcke umgestiegen sind. So elegant diese Lösung auch sein mag, die meisten Verbraucher werden immer noch mit der Frage konfrontiert, wenn sie Lebensmittel einkaufen. Um zwischen den beiden Möglichkeiten zu entscheiden, kann es hilfreich sein, zu untersuchen, was mit „besser für die Umwelt“ gemeint ist. Papier ist biologisch abbaubarer, erfordert jedoch das Fällen und Verarbeiten von Bäumen. Es kann Jahrhunderte dauern, bis Plastik abgebaut ist, aber bei der Herstellung wird weniger Energie verbraucht.
Nur sehr wenige Herstellungsverfahren haben absolut keine negativen Auswirkungen auf die Umwelt. In der Papier- oder Kunststoffdebatte wird Papier aufgrund seiner organischen Natur und biologischen Abbaubarkeit oft als die klügere Wahl für die Umwelt beworben. Papier für Einkaufstüten wird aus natürlichem Holzzellstoff hergestellt, der aus einem reichhaltigen Angebot an kommerziellen Bäumen gewonnen wird. Es werden keine künstlichen Farbstoffe hinzugefügt, und Papiertüten für Lebensmittel werden auf Mülldeponien und anderen Standorten relativ schnell abgebaut. Unter dem Aspekt der biologischen Abbaubarkeit und der Rohstoffe erscheint Papier besser für die Umwelt.
Die Papiertüten müssen jedoch irgendwo hergestellt werden, und das bedeutet Fabriken, die für ihren Betrieb erhebliche Mengen an Energie benötigen. Diese Fabriken leiten auch Abfallprodukte in lokale Wasserwege und in die Luft ab. Bäume wirken als Kohlendioxid-Fallen und versorgen alle Erdbewohner mit frischem Sauerstoff. Wenn die Papierindustrie kein Programm zum Ersatz der von ihr verwendeten Bäume unterhält, könnte die Umwelt insgesamt leiden. Wenn es um den verantwortungsvollen Umgang mit natürlichen Ressourcen geht, kann biologisch abbaubarer Kunststoff einen kleinen Vorteil haben.
Befürworter von Plastiktüten schlagen vor, dass herkömmliche Kunststoffe auf Erdölbasis möglicherweise nicht so umweltfreundlich sind wie Biopapier, aber die Hersteller können viel mehr Plastiktüten für den gleichen Energieaufwand herstellen. Wenn Fabriken effizienter arbeiten können, profitiert auch die Umwelt. Es werden weniger natürliche Ressourcen wie Kohle und Gas benötigt, um Plastiktüten in großen Mengen herzustellen, verglichen mit der arbeitsintensiveren Herstellung, die zur Herstellung von Papiertüten erforderlich ist.
Das ökologische Problem bei herkömmlichen Plastiktüten auf Erdölbasis ist ihre chemische Natur. Plastiktüten können Jahrhunderte brauchen, um sich zu zersetzen, und sie stoßen dabei umweltschädliche Gase aus. Die Beutel können auch Sonnenlicht blockieren, was den natürlichen Rückgewinnungsprozess behindern kann, wenn kleine Pflanzen absterben. Kürzlich entwickelte biologisch abbaubare Plastiktüten aus Nicht-Erdölquellen haben die Bedingungen etwas verbessert, aber es gibt immer noch Millionen von traditionellen Plastiktüten, die praktisch unverändert unter der Erde liegen.
Plastiktüten sind zwar recycelbar, was ein positiver Schritt für die Umwelt sein sollte, aber nur wenige Kunden geben ihre Plastiktüten tatsächlich in den Laden zurück. Papiertüten können andererseits aus recycelten Materialien und Zellstoff aus anderen Prozessen hergestellt werden. Wenn es um Recyclingfähigkeit geht, tendiert die Papier- oder Plastikdebatte zu Papier. Sollte jedoch eine biologisch abbaubare Plastiktüte aus Bio-Material auftauchen, kann die Waage etwas ausgeglichener werden.
Kurz gesagt, Papiertüten in ihrer jetzigen Form scheinen aus ökologischer Sicht besser zu sein, obwohl alles, was nicht wiederverwendbar ist, unsere natürlichen Ressourcen belastet. Sobald ein geeigneter Ersatz für erdölbasiertes Plastik gefunden ist, könnten die Plastiktüten der Zukunft natürlich noch besser für die Umwelt sein als Papier- oder Stofftüten heute.