Aus Sicherheitsgründen müssen alle elektrischen Geräte an einen direkten Erdpfad angeschlossen werden, der normalerweise durch einen in die Erde gerammten leitenden Stab gespeist wird. Ein ideales System hätte keinen Erdungswiderstand, das ist der elektrische Widerstand, den dieser Pfad für den Stromfluss hat. Kein System ist jedoch ideal, daher gibt es immer eine kleine Menge. Regulierungsbehörden haben unterschiedliche Standards bezüglich des maximal akzeptablen Wertes für den Erdungswiderstand, um die Sicherheit von Geräten und Bedienern zu gewährleisten, aber der US National Electrical Code (NEC) und die Telekommunikationsindustrie geben beide 5 Ohm als Maximalwert an.
Der Erdungswiderstand hängt von drei Faktoren ab. Sie umfassen den spezifischen Widerstand des Erdungsstabes, den Übergangswiderstand zwischen dem Stab und der umgebenden Erde und den spezifischen Widerstand des die Erde umgebenden Erdkörpers. Erdungsstäbe bestehen in der Regel aus hochleitfähigem Material, daher ist ihr spezifischer Widerstand sehr gering und der Übergangswiderstand oft vernachlässigbar, sofern keine Verunreinigungen wie Farbe oder Fett vorhanden sind. Der den Stab umgebende Boden bietet typischerweise den höchsten Widerstand, aber der Erdwiderstand nimmt mit zunehmendem Abstand vom Stab ab.
Bevor Messungen des Bodenwiderstands mit einem Erdungsstab durchgeführt werden, wird normalerweise eine Boden- oder Bodenwiderstandsprüfung mit einer Reihe von vier gleichmäßig beabstandeten Pfählen durchgeführt. Über das äußerste Paar von Pfählen wird ein Strom angelegt und der Spannungsabfall über das innere Paar wird mit einem Erdungswiderstandsmesser gemessen. Das Messgerät ist so kalibriert, dass es den Spannungswert automatisch in einen Widerstand umwandelt, gemessen in Ohm. Ein Erdungswiderstandsmessgerät wählt außerdem automatisch die Prüffrequenz mit dem geringsten Rauschanteil, um die umgebenden Erdströme und deren Oberwellen zu kompensieren.
Es gibt drei Methoden, um einen Erdungswiderstandstest um einen vorhandenen Erdungsstab herum durchzuführen. Bei der ersten, sogenannten Spannungsabfallmessung, wird ein Strom zwischen dem von seiner Verbindung getrennten Erdungsstab und einem Pfahl angelegt und der Spannungsabfall an einem zweiten dazwischen liegenden Pfahl gemessen. Die zweite Methode, die als selektive Messung bezeichnet wird, ist ähnlich, außer dass ein Klemmring an der Stange angebracht wird, damit sie nicht getrennt werden muss. Bei der dritten Methode, der sogenannten spießlosen Messung, wird der Erdungswiderstand mit zwei Klemmen bestimmt, die um den Erdungsstab oder das Anschlusskabel gelegt werden. Es ist am einfachsten durchzuführen, da es keine Eintreibpfähle erfordert, aber es funktioniert nur in Systemen mit mehr als einem Erdungsstab.