Hamartia, aus dem Griechischen für „Fehler“, ist ein Urteilsfehler, der von einem tragischen Helden begangen wurde. Während die Absichten und persönlichen Fehler des Charakters in diesem Prozess eine zentrale Rolle spielen, bezieht sich dieses Wort speziell auf die fehlerhafte Handlung des Charakters. Dieser Fehler kann das Ergebnis eines Mangels an Wissen oder eines moralischen Fehlers sein und führt im Allgemeinen zum Kummer, zum Untergang oder zum Tod des Helden. Die Ergebnisse sind normalerweise das direkte Gegenteil der Erwartungen des Charakters.
Hamlet zum Beispiel leidet unter dem tragischen Fehler der Unentschlossenheit. Er zögert, seinen grausamen und schurkischen Onkel zu töten, was zur ultimativen Tragödie des Stücks führt. Indem er mit einem inhärenten moralischen Fehler kämpft, führt Hamlet seine eigene Zerstörung herbei. Sein Zögern ist daher die Handlung, auf die der Begriff hamartia angewendet wird.
In Mary Shelleys Frankenstein leidet Victor unter dem inhärenten moralischen Fehler der Hybris oder des übertriebenen Stolzes, der Anmaßung oder der Arroganz. Aufgrund dieses tragischen Fehlers strebt er danach, ein großartiger Wissenschaftler zu sein, erschafft ein Monster und führt seinen eigenen Untergang herbei.
Der Begriff „tragischer Fehler“ wird oft als Synonym für diesen Begriff angesehen, aber der Fehler von Hamartia muss nicht unbedingt das Ergebnis eines inhärenten Fehlers im Charakter sein. Stattdessen kann es aus Unwissenheit oder einem Unfall resultieren und in einigen Fällen kann es das Ergebnis guter Absichten oder Tapferkeit sein, die katastrophale Folgen haben. Obwohl ein solcher Fehler in der Tat aus dem tragischen Fehler eines Charakters resultieren kann, sind die beiden Begriffe nicht genau gleichbedeutend.
In Ödipus der König von Sophokles zum Beispiel tötet Ödipus versehentlich seinen eigenen Vater. Auf dem Weg nach Theben liefern sich die beiden Männer einen Streit um die Vorfahrt, und weil er nicht erkennt, dass Laios sein Vater ist, tötet ihn Ödipus. Dieses Beispiel resultiert aus der Unkenntnis des Charakters.
Aristoteles behauptete, dass die hamartia für den tragischen Helden die Umkehr des Schicksals bewirken muss und dass dieser Held weder ganz gut noch ganz schlecht sein darf, damit sich das Publikum mit der Not der Figur identifizieren kann. Daher empfinden die Zuschauer ein Gefühl des Mitleids mit der Figur sowie die Angst, dass der gleiche Untergang sie eines Tages heimsuchen könnte.
In den meisten antiken Tragödien führt dieser Fehler dazu, dass der Protagonist oder die Hauptfigur ein göttliches oder moralisches Gesetz bricht, was zu katastrophalen Folgen führt. Trotz der schrecklichen Ereignisse, die dem tragischen Helden widerfahren, feiern Tragödien den menschlichen Geist, in der Konfrontation mit schwierigen Situationen und der Verantwortung einer Figur für ihre eigenen Handlungen.