Adynaton ist ein literarischer Begriff, der sich auf den kreativen Gebrauch von Übertreibung bezieht. Übertreibung, die als Redewendung, Metapher oder Beschreibung verwendet wird, wird allgemein als Übertreibung bezeichnet. Adynaton ist eine spezielle Form der Hyperbel, die etwas Unmögliches beschreibt. Ein Beispiel ist der gebräuchliche englische Ausdruck „When Pigs Fly“, was bedeutet, dass etwas so wahrscheinlich auftritt wie in der Luft schwebendes Vieh. Ähnlich unwahrscheinliche Szenarien werden seit der Antike in literarischen Werken und in den Redewendungen fast aller Sprachen beschrieben.
Zahlreiche antike griechische und römische Schriftsteller verwendeten Adynaton, das im Lateinischen als die poetisch klingende Impossibilia bekannt war. Dies spiegelte wahrscheinlich die übliche Verwendung ähnlicher Phrasen als Konversationsfiguren wider. Im Neuen Testament wird Jesus Christus bekanntlich mit den Worten zitiert: „Es ist leichter, dass ein Kamel durch ein Nadelöhr geht, als dass ein Reicher in das Reich Gottes kommt.“ Eine weitere frühe Verwendung von Adynaton war in Volksmärchen, in denen Heldenfiguren oft zu unmöglichen Leistungen fähig waren. Der amerikanische Frontier-Folk-Held Pecos Bill zum Beispiel könnte einen Zyklon satteln und reiten wie ein wildes Pferd.
Eine gängige moderne Verwendung von Adynaton ist in Redewendungen wie „Schweine könnten fliegen“ oder „Wenn die Hölle zufriert“. Diese englischen Ausdrücke beschreiben die Unwahrscheinlichkeit eines Ereignisses, indem sie es mit anderen Ereignissen vergleichen, die niemals eintreten werden. Diese Art von Ausdruck hat Parallelen in zahlreichen Sprachen auf der ganzen Welt. Die Verwendung von bewusst humorvollen Bildern in diesen Ausdrücken trägt dazu bei, sie absurder und damit einprägsamer zu machen.
Es gibt immer diejenigen, die versuchen, diese Ausdrücke wörtlich zu nehmen, um physisch eine Adynaton oder ein unmögliches Ereignis zu schaffen. Im Jahr 1909 zum Beispiel nahm ein früher Flieger ein Ferkel für einen Flug in seinem Doppeldecker mit, um zu demonstrieren, dass „Schweine fliegen könnten“. Jahrhundertelang haben Religionswissenschaftler gewagt, dass das von Christus beschriebene „Nadelöhr“ eher eine echte Passage als eine Metapher war, aber keine solche Passage wurde entdeckt. In einer Folge der TV-Serie Mythbusters aus dem Jahr 2008 haben die Moderatoren einen echten „Bleiballon“ geschaffen. Gemeint war damit ein beliebtes Adynaton für ein gescheitertes Unterfangen, ein Sprichwort, das auch den Namen der Rockband Led Zeppelin inspirierte.
Literarische Verwendungen von Adynaton umfassen frühe Fantasy-Werke wie Gullivers Reisen von Jonathan Swift und Gargantua von Francois Rabelais. In diesen Werken repräsentieren Menschen von gigantischer Größe wenig schmeichelhafte Aspekte der Menschheit selbst. Moderne Fantasy- und Superhelden-Geschichten konzentrieren sich auf Charaktere, die unmögliche Leistungen vollbringen können, ebenso wie ältere Geschichten von Halbgöttern und Volkshelden. Romantische Dichter des 18. Jahrhunderts verglichen ihre Gefühlstiefe oft mit unmöglichen Ereignissen oder Handlungen. Moderne Verwendungen umfassen den klassischen Rocksong „Voodoo Child (Slight Return)“, in dem Jimi Hendrix erklärt, er werde sich einem Berg nähern und ihn „mit der Handkante abhacken“.