In der griechischen Mythologie gehört Perseus zu einer Gruppe von Helden, zu der auch
Theseus, Achilles, Jason, Odysseus, Herkules und Bellerophon. Seine Geschichte beginnt mit seinem Großvater mütterlicherseits, König Akrisios von Argos. Ein Orakel sagte dem König, dass er vom Sohn seiner Tochter Danae getötet werden würde, und er antwortete, indem er sie in einen Turm einsperrte.
Aber Acrisius rechnete nicht mit Zeus, der entschied, dass er Danae umwerben wollte, und kam wie ein goldener Regen auf sie herab. Das Ergebnis der Liaison war der Säugling Perseus. Acrisius hatte nicht das Gefühl, seine Tochter direkt töten zu können, also steckte er Danae und das Kind in eine Holzkiste und warf sie ins Meer. Ein Fischer auf der Insel Seriphos rettete sie und der König von Seriphos, Polydectes, begrüßte sie am Hof, und Perseus wuchs dort auf.
Polydectes‘ anfängliche Freundlichkeit verwandelte sich in Verlangen nach Danae, die kein Interesse an einer Heirat hatte. Angesichts des Schutzes von Perseus für seine Mutter gab Polydectes vor, nachzugeben und woanders eine Braut zu suchen. Er bat alle seine Untertanen, zum Brautgeschenk beizutragen, und Perseus, der nichts von materiellem Wert zu geben hatte, bot dem König seine Dienste an. Polydectes fragte ihn nach dem Kopf der Gorgonen-Medusa, in der vollen Absicht, dass die Aufgabe das Verhängnis des jungen Mannes sei, da Medusas Blick die Menschen in Stein verwandelte.
Und tatsächlich wäre Perseus im Kampf gegen Medusa möglicherweise umgekommen, wenn Athene nicht die Fürsprache gehabt hätte, die Medusa als ihre Feindin hielt. Athena warnte den Helden vor der Gefahr von Medusas Blick und gab ihm einen Schild, der so glänzend war, dass er als Spiegel dienen konnte. Hermes gab ihm eine Sichel und eine Ledertasche und wies ihn an, wo die Graiae, die Schwestern der Gorgonen, zu finden seien, die – wenn sie wollten – Perseus anweisen könnten, wo er Medusa sowie eine Mütze der Unsichtbarkeit und geflügelte Sandalen finden könnte , die er beide brauchen würde, um die Gorgone besiegen zu können.
Die Graiae lebten in der Nähe des Mount Atlas und zeichneten sich dadurch aus, dass sie ein Auge hatten, das sie sich teilten. Perseus schlich sich an sie heran und schnappte sich ihr Auge, als sie an ihnen vorbeigingen. Da er sich weigerte, es ihnen zurückzugeben, bis sie seine Fragen beantwortet hatten, und da sie ohne ihr Auge hilflos waren, bekam er, was er wollte.
Mit diesen Helfern konnte Perseus sich Medusa unsichtbar nähern, sie töten, ohne sie anzusehen, ihren Kopf abschneiden und in die Tasche stecken. Das geflügelte Pferd Pegasus wurde aus dem kopflosen Körper der Medusa geboren.
Als Perseus mit seinen geflügelten Sandalen nach Hause flog, entdeckte er Prinzessin Andromeda, die an einen Felsen im Meer gekettet war, Futter für ein Seeungeheuer. Der Held verwandelte das Seeungeheuer mit einem Blick auf Medusas Kopf in Stein und rettete die Prinzessin. Nachdem er sie ihren Eltern, König Cepheus und Königin Cassiopeia, zurückgegeben hatte, bat er um Andromedas Hand zur Heirat, und nachdem ihre Zustimmung gegeben wurde, kehrten sie zusammen nach Seriphos zurück.
In Seriphos angekommen, stellte Perseus fest, dass Danae bei dem Fischer Zuflucht gesucht hatte, der sie zuerst gerettet hatte, um den unwillkommenen Annäherungsversuchen von Polydectes zu entgehen. Medusas Kopf war praktisch, um Polydectes zu versteinern, und der Fischer Dictys wurde zum König gemacht, während Danae, Perseus und Andromeda nach Argos gingen, nachdem Perseus Athena den Schild zurückgegeben und ihr den Kopf der Medusa gegeben hatte. Acrisius machte sich auf den Weg nach Larissa, um seinem Enkel und seinem Schicksal zu entgehen, aber Perseus erhielt eine Einladung an Larissa, an den Begräbnisspielen des Königsvaters teilzunehmen. Als er an den Beerdigungsspielen teilnahm, warf Perseus einen Diskus, der in die Irre ging und einen alten Mann auf der Tribüne – Acrisius – tötete. Je nach Autor gibt es verschiedene Varianten des Endes der Geschichte.